A maioria é mais pequena do que um palito, embora algumas possam crescer mais do que uma baleia azul. Alguns deles apresentam uma cor castanha ou bege despretensiosa, enquanto outros se destacam em paletas variadas com tudo, desde rosas néon a azuis eléctricos. Chamam-se nemertinos (vermes-fita ou ribbon worms, em inglês) e, até à data, foram descritas formalmente cerca de 1350 espécies diferentes.
No entanto, os cientistas estimam que isto representa apenas cerca de 10% da contagem total, um ponto enfatizado num novo estudo que documenta a descoberta de mais de 100 espécies ao largo da costa de Omã, a maioria das quais são novas para a ciência.
“O que sabemos é apenas a ponta do icebergue em comparação com o que realmente existe”, afirmou Svetlana Maslakova, professora no Instituto de Biologia Marinha do Oregon e principal autora do estudo publicado na PeerJ. Maslakova estuda os vermes-fita, ou nemertinos, há mais de 25 anos e é uma das poucas especialistas nestas espécies.
Parte da razão pela qual muitos destes vermes permanecem desconhecidos é que os cientistas não têm procurado nos sítios certos. Cerca de um terço das espécies nomeadas no mundo foram encontradas em águas temperadas da Europa e da América do Norte. Entretanto, os trópicos, uma das regiões com maior biodiversidade do mundo, continuam relativamente pouco estudados.
Omã é um desses lugares negligenciados. “É uma das partes mais espantosas do oceano”, disse Gustav Paulay, curador de zoologia de invertebrados no Museu de História Natural da Florida. “Existem ecossistemas muito estranhos. Conhecemos as florestas de kelp e os recifes de coral – bem, em Omã, temos os dois juntos num só ecossistema. Isso é quase inédito”.
A prospeção destas águas desconhecidas tornou-se uma prioridade para os cientistas. Paulay passa grande parte do seu tempo a efetuar estudos sobre a biodiversidade nos oceanos de todo o mundo. Durante estes estudos de curta duração, Paulay e os seus colegas trabalham para recolher amostras do maior número possível de espécies. Fizeram pesquisas no Médio Oriente, Sudeste Asiático, Micronésia e Havai; descobriram parasitas invasores sugadores de camarões ao largo da costa do Canadá; e numa pesquisa recolheram mais de 6.000 espécimes à espreita nos recifes de coral do Mar Vermelho.
Este foi o primeiro estudo acompanhado de sequenciação de ADN destes vermes ao largo da costa da Península Arábica e o primeiro de sempre em Omã, onde nenhuma desta espécie foi identificada anteriormente. Uma vez que muitas são parecidas, a sequenciação do ADN é fundamental para identificar estes vermes e compreender a sua distribuição.
As riscas brilhantes e os tons marcantes de algumas espécies tornam-nas visualmente apelativas para os humanos, mas têm o efeito oposto nos predadores. As cores vivas são um aviso de que estão cheios de toxinas.
Eles também usam essas toxinas para caçar. Quando uma vítima infeliz se cruza no caminho de um verme, este dispara um tubo flexível chamado probóscide que atordoa a sua presa. Em algumas espécies, a probóscide tem um pequeno estilete que perfura a pele da presa, para que um cocktail de veneno paralisante e sucos digestivos possa fluir para a ferida. Noutros, a probóscide ramifica-se, não muito diferente dos brônquios dos pulmões humanos, permitindo que o verme envolva o animal num abraço mortal enquanto as toxinas se infiltram no seu corpo.
Uma vez imobilizada a presa, o esguio verme contorce o seu corpo, esticando-se para engolir o animal inteiro. Em contraste, os vermes armados com estiletes esperam o seu tempo, permitindo que os sucos digestivos liquefaçam os tecidos da presa, altura em que o verme lambe o nutritivo batido.
Com estes métodos horríveis, os vermes podem abater outros vermes, moluscos, caranguejos, anfípodes e até peixes. Como carnívoros, desempenham um papel importante na formação dos ecossistemas locais, mas também oferecem conhecimentos a uma escala mais alargada. Paulay está a trabalhar para colmatar as lacunas na nossa compreensão da biodiversidade nos oceanos.
“Os nemertinos são um grupo muito interessante para este tipo de trabalho”, afirmou Paulay. O grande número de espécies recentemente descobertas e sem nome oferece “uma janela para a biodiversidade em geral”.
E espreitar por essa janela revela quão limitada é a nossa visão. Tal como acontece com os vermes de fita, o conhecimento que os cientistas têm da biodiversidade marinha global é lamentavelmente incompleto. Embora existam atualmente cerca de um quarto de milhão de espécies de animais marinhos conhecidas, Maslakova disse que isso representa cerca de 10% do que vive no oceano.
“Fomos a Omã e encontrámos lá 107 espécies. Isso duplicou instantaneamente o número de espécies de nemertinos com código de ADN conhecidas em toda a região do Pacífico Indo-Ocidental”, disse Maslakova. “Foi espantoso ver o quão pouco sabemos sobre a diversidade que existe de facto”. Das espécies encontradas, 93% parecem existir apenas na Arábia, o que sublinha ainda mais a riqueza da diversidade de vermes das fitas a nível mundial.
Maslakova e a sua equipa estão a dar passos largos na descoberta de espécies, mas a procura de vermes fita pode ser um desafio. Se tiverem sorte, os investigadores podem encontra-los ao revirar pedras e escombros durante a maré baixa ou ao fazer mergulho. Mais frequentemente, é como procurar uma agulha numa pilha de corais. Os minúsculos vermes escondem-se frequentemente em fendas, escavam-se em lama macia ou escondem-se em tapetes de algas.
Em vez de procurarem vermes individuais, os investigadores recolhem pedaços de destroços de corais mortos. De volta a terra, submergem-nos em recipientes com água do mar e esperam que estes subam à superfície quando a água começa a estagnar.
Enquanto os cientistas trabalham rapidamente para identificar o maior número possível de espécies, as alterações climáticas ameaçam levar os animais à extinção. E com muitas espécies ainda desconhecidas, podemos não nos aperceber do verdadeiro custo de os perder antes que seja demasiado tarde. Para além dos efeitos em cascata da perda destes predadores nos seus ecossistemas, os seres humanos podem perder o seu potencial biomédico.
“Muitas toxinas potentes também se revelam medicamentos potentes”, afirmou Maslakova. “As toxinas dos cetáceos mostraram-se promissoras no tratamento de doenças como a esquizofrenia ou a doença de Alzheimer. E essas são apenas algumas das muitas que eles produzem. E este é apenas um entre os milhares de espécies que existem. Estamos a perder rapidamente espécies que poderiam potencialmente salvar as nossas vidas ou tratar as nossas doenças. E ainda nem sequer as descobrimos”.
