Estudos recentes demonstraram que as reservas de carbono nos ecossistemas terrestres estão a aumentar, mitigando cerca de 30% das emissões de CO2 ligadas às atividades humanas.
O valor global dos sumidouros de carbono na superfície terrestre é bastante conhecido, pois pode ser deduzido do balanço total de carbono do planeta – emissões antropogénicas, acumulação de carbono na atmosfera e sumidouros oceânicos -, mas os investigadores sabem muito pouco sobre a repartição do carbono entre os diferentes reservatórios terrestres: vegetação viva – principalmente florestas – e reservatórios de carbono não vivo – matéria orgânica do solo, sedimentos no fundo dos lagos e rios, zonas húmidas, entre outros.
Este carbono não vivo provém, nomeadamente, dos excrementos e da decomposição de plantas e animais mortos, acabando por se tornar alimento para os organismos do solo. Embora os mecanismos pelos quais o carbono se acumula na biomassa viva sejam bem conhecidos – a fotossíntese em particular – as variações nos reservatórios de carbono não vivo são em grande parte desconhecidas e muito difíceis de medir.
Os investigadores mediram as flutuações nas reservas totais de carbono terrestre harmonizando um conjunto de estimativas globais baseadas em diferentes tecnologias de deteção remota e dados de campo entre 1992 e 2019. Combinaram a sua estimativa global com a recente compilação das trocas de carbono entre a terra, a atmosfera e os oceanos para distribuir a acumulação de carbono terrestre entre os reservatórios de carbono vivo e não vivo.
Aumento de 30% nos sumidouros de carbono terrestre na última década
A equipa de investigação, coordenada por Yinon Bar-On (Instituto de Tecnologia da Califórnia), constatou que cerca de 35 gigatoneladas de carbono foram sequestradas na superfície da Terra entre 1992 e 2019. Esta acumulação de carbono terrestre aumentou 30% na última década, passando de 0,5 gigatoneladas por ano para 1,7 gigatoneladas por ano.
No entanto, a vegetação, principalmente as florestas, é responsável por apenas 6% destes ganhos de carbono. Até agora, estas eram consideradas os principais sumidouros de carbono. No entanto, as perturbações ligadas às alterações climáticas ou às atividades humanas – incêndios, desflorestação, etc. – tornaram-nas cada vez mais vulneráveis e, atualmente, em determinadas situações, podem emitir quase tanto carbono como o que acumulam. No entanto, continuam a ser importantes reservas de carbono que devem ser protegidas.
Os principais sumidouros de carbono terrestres são mais duradouros
Os resultados mostram que uma fração substancial dos mecanismos de acumulação de carbono terrestre está ligada ao enterramento de carbono orgânico em ambientes anaeróbicos, como os fundos de massas de água naturais e artificiais. Mais surpreendentemente, os resultados indicam que uma parte significativa dos sumidouros de carbono terrestres pode estar ligada a atividades humanas, como a construção de barragens ou de lagos artificiais, ou mesmo a utilização de madeira. Um resultado positivo deste estudo é a descoberta de que a maioria dos ganhos de carbono terrestre é sequestrada de uma forma mais duradoura, em comparação com a vegetação viva.
A falta de dados sobre a acumulação de carbono nos solos, massas de água e zonas húmidas levou a que os atuais modelos dinâmicos de vegetação global sobrestimassem grandemente o papel das florestas nos sumidouros de carbono terrestre. Este estudo identifica os principais processos de acumulação de carbono terrestre que não estão incluídos nos modelos atuais. Como resultado, estes dados podem servir como um recurso valioso para validar futuros modelos dinâmicos de vegetação global na biomassa vegetal viva.
