De uma pequena adega na Califórnia a um projeto energético de grande escala na China, a energia fotovoltaica flutuante está a ganhar popularidade. Geralmente instalados sobre corpos de água artificiais, desde lagos e reservatórios de irrigação a estações de tratamento de águas residuais, os projetos solares flutuantes podem maximizar o espaço para a produção de energia limpa, poupando as terras naturais.
Um pássaro anhinga pousa num projeto flutuante de energia solar na Flórida. Foto: Rebecca R. Hernandez, UC Davis
Mas onde há água, há aves aquáticas. Pouco se sabe sobre os impactos – positivos ou negativos – que os projetos solares flutuantes podem ter nas aves e noutros animais selvagens.
Um artigo da Universidade da Califórnia, Davis, publicado na revista Nature Water, é um dos primeiros a delinear considerações fundamentais para melhor alinhar os objetivos das energias renováveis e da biodiversidade.
As aves enfrentam muitas ameaças – desde a perda de habitat, impacto das alterações climáticas até à poluição e gripe aviária – e muitas populações estão em declínio.
“É por isso é tão importante entender como as aves aquáticas vão responder à energia solar flutuante e se existe a possibilidade de concessões de conservação em novas instalações solares flutuantes ”, disse o autor correspondente Elliott Steele, um estudioso de pós-doutoramento com o UC Davis Wild Energy Center dentro do Instituto de Energia e Eficiência.
“Queremos promover a energia limpa ao mesmo tempo que promovemos ambientes saudáveis e funcionais. Alcançar esse equilíbrio exige que estudemos e compreendamos rigorosamente como a vida selvagem responde à energia solar flutuante, para que possamos garantir que os impactos negativos sejam evitados e os benefícios ecológicos potenciais sejam realizados.
Patos e outras aves aquáticas nadam e descansam ao lado de um projeto flutuante de energia solar. Foto:Rebecca R. Hernandez, UC Davis
Cinco considerações
Com base nas suas observações científicas de campo de aves que interagem com sistemas fotovoltaicos flutuantes, os autores examinaram várias formas de impacto desses sistemas nas aves e vice-versa. Concluíram que a investigação futura sobre as interações FPV-aves aquáticas deve examinar:
1. Como as aves aquáticas interagem com cada parte da infraestrutura fotovoltaica flutuante.
2. Os efeitos diretos e indirectos que as aves aquáticas e os projetos solares flutuantes podem ter uns sobre os outros.
3. Como as estratégias de conservação das aves podem variar consoante o local, a região ou a estação.
4. A melhor forma de monitorizar as aves aquáticas em projectos solares flutuantes.
5. O potencial de libertação ou lixiviação de poluentes da infraestrutura solar flutuante e o que pode ser feito para mitigar os riscos.
“A nossa equipa tem vindo a documentar uma grande diversidade de comportamentos das aves com a energia fotovoltaica flutuante, pelo que soubemos imediatamente que se tratava de uma interação muito importante, especialmente tendo em conta o declínio acentuado do número de aves aquáticas a nível mundial”, afirmou a autora principal e Professora Rebecca R. Hernandez da UC Davis, diretora do UC Davis Wild Energy Center.
“Os seres humanos também estão a responder às aves aquáticas em PV flutuantes, por vezes com dissuasão. Aproveitámos a experiência da nossa equipa em ecologia e ciência dos sistemas energéticos para identificar riscos e soluções que permitam a coexistência de aves aquáticas e PV flutuante.”
A coautora Emma Forester, da UC Davis, realiza trabalho de campo num projeto fotovoltaico flutuante no Vale de Napa, na Califórnia. Cortesia de Emma Forester, UC Davis
Limiar crítico de desenvolvimento
O Centro de Energia Selvagem está a realizar investigação para começar a responder a algumas destas questões. Durante o seu trabalho de campo, os autores viram garças-reais-de-coroa-preta a repousar numa estrutura solar flutuante antes do amanhecer, corvos-marinhos-de-peito-duplo a disputar um local favorável, fobos-pretos a nidificar debaixo dos painéis, entre outros.
Os autores referem que, embora muitos tipos de vida selvagem utilizem massas de água artificiais, concentraram-se nas aves aquáticas porque estas interagem acima e abaixo dos painéis solares flutuantes e são fáceis de observar.
Até agora, os cientistas observaram interações positivas das aves aquáticas com os painéis solares flutuantes e benefícios adicionais para as pessoas. Por exemplo, uma exploração agrícola que instale painéis solares flutuantes sobre um tanque de irrigação pode poupar água ao reduzir a evaporação, bem como produzir energia limpa sem ocupar terrenos de cultivo. No entanto, é necessária mais investigação para compreender plenamente os riscos e os benefícios da introdução de uma tecnologia grande e relativamente nova num ambiente aquático.
“Há algumas coisas que gostaríamos de ter sabido antes do desenvolvimento de outros tipos de energia renovável”, disse a coautora Emma Forester, candidata a doutoramento no departamento de Recursos Terrestres, Ar e Água da UC Davis e no Wild Energy Center. “Enquanto estamos neste limiar crítico do desenvolvimento das energias renováveis, queremos refletir mais sobre a conceção que pode beneficiar as aves e outros animais selvagens à medida que avançamos”.
