Ser atingido por milhões de volts de eletricidade pode não parecer uma atividade saudável, mas para algumas árvores, é. Um novo estudo, publicado na revista New Phytologist, refere que algumas espécies de árvores tropicais não só são capazes de tolerar os relâmpagos, como também beneficiam deles. As árvores podem mesmo ter evoluído para atuar como para-raios.
A investigação foi conduzida por Evan Gora, um ecologista florestal do Instituto Cary de Estudos do Ecossistema. Gora estuda o impacto dos raios na biodiversidade e no armazenamento de carbono nas florestas tropicais do Panamá.
Os relâmpagos matam centenas de milhões de árvores por ano. Mas em 2015, enquanto trabalhavam no Panamá, Gora e os seus colegas depararam-se com uma árvore Dipteryx oleifera que tinha sobrevivido a uma queda com poucos danos – apesar de o abalo ter sido suficientemente forte para arrancar uma trepadeira parasita da sua copa e matar mais de uma dúzia de árvores vizinhas.
“Ver que há árvores que são atingidas por um raio e ficam bem foi simplesmente alucinante”, recorda Gora. Com o passar do tempo, a equipa encontrou outras árvores Dipteryx oleifera que prosperavam depois de serem atingidas, pelo que decidiram analisar melhor a situação.
Também conhecido como eboé, choibá, fava tonka ou almendro, Dipteryx oleifera é uma árvore nativa das Honduras, Nicarágua, Costa Rica, Panamá, Colômbia e Equador. A sua madeira dura é usada na construção, e produz sementes com sabor de amêndoa que são comestíveis e vendidas em mercados locais. Uma espécie-chave das florestas panamenhas, os frutos e assementes de D. oleifera são uma fonte de alimento crucial para mamíferos da floresta tropical, como a cutia, durante a estação seca. Foto: Evan Gora / Instituto Cary de Estudos Ecossistêmicos
Os cientistas já tinham suspeitado que algumas árvores tinham evoluído para tolerar os relâmpagos, mas faltavam provas que o sustentassem. Em 2022, Gora e os seus colegas demonstraram, pela primeira vez, que as árvores diferem na sua capacidade de sobreviver ao impacto de um raio. O seu novo artigo, publicado na quarta-feira, é o primeiro a mostrar que as árvores podem beneficiar destes choques eléctricos.
Utilizando um sistema único de localização de raios, a equipa acompanhou os resultados de 93 árvores que tinham sido atingidas por raios no Monumento Natural Barro Colorado, no centro do Panamá. Durante dois a seis anos após o impacto, a equipa mediu as taxas de sobrevivência das árvores, o estado da copa e do tronco, o número de lianas ou cipós parasitas e a mortalidade das árvores vizinhas. O estudo incluiu nove árvores de Dipteryx oleifera atingidas diretamente e comparou-as com 84 outras árvores que tinham sido atingidas.
Todas as nove árvores de Dipteryx sobreviveram a descargas atmosféricas diretas com apenas danos menores. Em contrapartida, as árvores de outras espécies atingidas diretamente ficaram muito danificadas, perdendo 5,7 vezes mais folhas das suas copas, e 64% morreram no espaço de dois anos.
Quando cada árvore de Dipteryx foi atingida por um raio, uma média de 9,2 árvores vizinhas foram mortas, uma vez que a eletricidade viajou entre videiras adjacentes e ramos que se tocavam, ou saltou através de pequenos espaços entre árvores. Os relâmpagos também reduziram as infestações de lianas Dipteryx em 78%, libertando as árvores de alguma da pressão que estas lianas parasitas exercem sobre a disponibilidade de luz e nutrientes.
Estes padrões também se verificaram na população em geral. A equipa descobriu que as árvores Dipteryx tendem a ter menos lianas. Analisando as tendências de morte de árvores nos últimos 40 anos, os investigadores descobriram que as árvores vizinhas das Dipteryx eram 48% mais susceptíveis de morrer do que as outras árvores da floresta, provavelmente devido aos raios.
Usando drones, Gora e os seus colegas criaram modelos 3D da altura da copa, que mostraram que as árvores Dipteryx tendem a ser cerca de quatro metros mais altas do que seus vizinhos mais próximos, provavelmente porque os raios mataram os seus vizinhos mais altos, dando-lhes uma vantagem na competição por luz e espaço.
“Estes dados fornecem a primeira prova de que algumas árvores beneficiam do facto de serem atingidas por um raio”, escrevem os autores. Ou, como diz Gora, “é melhor para uma árvore Dipteryx oleifera ser atingida do que não ser”.
Devido a todos estes benefícios, as árvores Dipteryx oleifera podem estar especialmente adaptadas para atrair os raios. Com a sua altura distinta e copas invulgarmente largas, podem ter até 68% mais probabilidades de serem electrocutadas do que outras árvores com altura e copas médias, de acordo com os cálculos da equipa.
As estimativas sugerem que cada árvore Dipteryx oleifera é diretamente atingida por um raio, em média, a cada 56 anos. E uma vez que as árvores podem viver centenas ou mesmo mais de mil anos, é de esperar que sobrevivam a estas explosões muitas vezes ao longo das suas vidas. Durante o estudo, uma das árvores Dipteryx foi atingida duas vezes em apenas cinco anos.
A notável capacidade de sobreviver aos relâmpagos e de beneficiar da remoção dos cipós e dos concorrentes confere-lhes uma grande vantagem sobre as outras árvores. De acordo com os cálculos dos cientistas, a tolerância aos raios aumenta em 14 vezes a capacidade da espécie de produzir descendentes.
A seguir, a equipa pretende investigar que caraterísticas eléctricas ou estruturais permitem que estas árvores sobrevivam aos relâmpagos. Gostariam também de explorar se outras espécies apresentam tolerância aos relâmpagos, para compreender melhor a frequência deste fenómeno.
O que é claro é que os relâmpagos desempenham um papel pouco apreciado na competição entre árvores. E com o aumento dos relâmpagos em muitas regiões devido às alterações climáticas, a sua influência pode aumentar, favorecendo potencialmente espécies tolerantes aos relâmpagos como a Dipteryx oleifera. Compreender os relâmpagos e o seu papel na formação das florestas pode ser importante para prever alterações na biodiversidade e no armazenamento de carbono, bem como para informar as autoridades sobre a reflorestação tropical
