O pássaro guia de mel adora cera de abelha, mas precisa de ajuda para abrir os ninhos de abelhas para a obter. Assim, mostra a um texugo o caminho para o ninho, que o abre e juntos partilham as recompensas. Ou pelo menos é o que diz a história.
Camera registra texugo-do-mel a comer cera de abelha e favos de mel após um humano colher um ninho de abelhas. Foto: Dominic Cram
Esta história Disney de duas espécies que cooperam para benefício mútuo cativou os naturalistas durante séculos – mas será verdade?
“Enquanto investigávamos os guias de mel, fomos milhares de vezes guiados até aos ninhos de abelhas por aves guias de mel, mas nunca nenhum de nós viu uma ave e um texugo interagirem para encontrar mel”, afirmou Jessica van der Wal da Universidade da Cidade do Cabo, principal autora do estudo.
“Está bem estabelecido que os guias de mel conduzem os humanos aos ninhos de abelhas, mas as provas da cooperação entre aves e texugos na literatura são fragmentadas – tendem a ser relatos antigos, em segunda mão, de alguém que diz o que o seu amigo viu. Por isso, decidimos perguntar diretamente aos especialistas”.
Na primeira busca em grande escala de provas da interação, uma equipa de jovens investigadores de nove países africanos, liderada por investigadores da Universidade de Cambridge e da Universidade da Cidade do Cabo, realizou cerca de 400 entrevistas com caçadores de mel em toda a África.
As pessoas das 11 comunidades inquiridas procuram o mel silvestre há gerações – incluindo com a ajuda de aves guia de mel.
A maioria das comunidades inquiridas duvidava que as aves guia-mel e os texugos de mel se ajudassem mutuamente no acesso ao mel e a maioria (80%) nunca tinha visto as duas espécies a interagir.
Mas as respostas de três comunidades na Tanzânia destacaram-se, onde muitas pessoas disseram ter visto aves guia-mel e texugos de mel a cooperar para obter mel e cera de abelha dos ninhos de abelhas. Os avistamentos foram mais comuns entre os caçadores de mel de Hadzabe, dos quais 61% disseram ter visto a interação.
“Os caçadores-coletores Hadzabe deslocam-se silenciosamente pela paisagem enquanto caçam animais com arcos e flechas, pelo que estão preparados para observar texugos e guias de mel a interagir sem os perturbar. Mais de metade dos caçadores relataram ter testemunhado estas interações, em algumas raras ocasiões”, afirmou Brian Wood, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, coautor do estudo. O relatório foi publicado no Journal of Zoology.
Examinar as provas
Os investigadores reconstruíram, passo a passo, o que deve acontecer para que as aves guia-mel e os texugos cooperem desta forma. Alguns passos, como o facto de a ave ver e aproximar-se do texugo, são altamente plausíveis. Outras, como a conversa do guia-mel com o texugo e o facto de o texugo o seguir até um ninho de abelhas, permanecem pouco claras.
Os texugos têm uma audição fraca e uma visão deficiente, o que não é ideal para seguir um pássaro guia de mel tagarela.
Os investigadores afirmam que talvez apenas algumas populações de texugos da Tanzânia tenham desenvolvido as capacidades e os conhecimentos necessários para cooperar com as aves guia de mel, e que estas capacidades são transmitidas de geração em geração.
Também é possível, dizem, que os texugos e as aves cooperem em mais locais em África, mas simplesmente não tenham sido vistos.
“A interação é difícil de observar devido ao efeito de confusão da presença humana: os observadores não conseguem saber ao certo com quem a ave guia está a falar – com eles ou com o texugo”, afirmou Dominic Cram, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, autor principal do estudo.
“Mas temos de aceitar estas entrevistas pelo seu valor facial. Três comunidades afirmam ter visto aves guia de mel e texugos de mel a interagir, e provavelmente não é coincidência que estejam todas na Tanzânia”.
Os autores salientam a necessidade de mais cientistas se envolverem com as comunidades relevantes e aprenderem com os seus pontos de vista e observações, e de integrarem os conhecimentos científicos e culturais para enriquecer e acelerar a investigação.
Um caçador de mel recolhe um ninho de abelhas na Reserva Especial do Niassa, Moçambique. Crédito: Dominic Cram
Troca de parceiro?
A ave guia-mel maior, Indicador, é bem conhecida das comunidades de muitos países africanos, onde tem sido utilizada há gerações para encontrar ninhos de abelhas. O mel silvestre é um alimento altamente energético que pode fornecer até 20% das calorias ingeridas – e a cera que os caçadores partilham ou deitam fora é um alimento valioso para o guia-mel.
Os humanos aprenderam a ler os chamamentos e o comportamento dos guias-mel para encontrar os ninhos de abelhas selvagens.
“Os guias de mel chamam os humanos e estes chamam-nos de volta – é uma espécie de conversa à medida que se deslocam pela paisagem em direção aos ninhos das abelhas”, refere Claire Spottiswoode do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, coautora sénior do estudo.
Com o nosso controlo do fogo e das ferramentas, os seres humanos são parceiros úteis para as abelhas melíferas. Podemos cortar árvores e deitar fumo às abelhas para as subjugar antes de abrirem os seus ninhos. Os texugos de mel, Mellivora capensis, são mais suscetíveis de irritar as abelhas – e as abelhas agressivas por vezes picam as aves até à morte.
Mas as aves guias de mel existem há muito mais tempo do que os humanos modernos, com o nosso domínio do fogo e das ferramentas.
“Alguns especulam que o comportamento de orientação dos guias de mel pode ter evoluído através de interações com texugos de mel, mas que depois as aves passaram a trabalhar com os humanos quando nós entrámos em cena, devido às nossas capacidades superiores para dominar as abelhas e aceder aos seus ninhos. É uma ideia intrigante, mas difícil de testar”, disse Spottiswoode.
