Os programas de restauração de corais estão a expandir-se para reavivar as populações de corais e os serviços do ecossistema, mas os fatores de stress locais e globais, como as doenças dos corais e a poluição da água, continuam a ameaçar a sua sobrevivência
As doenças dos corais, particularmente nas Caraíbas, têm causado grandes declínios nas populações de corais, afetando especialmente os corais staghorn (Acropora cervicornis) e Elkhorn (A. palmata), que desempenham um papel crucial nos ecossistemas dos recifes. Apesar dos esforços para identificar os agentes patogénicos que causam doenças como a Doença da Banda Branca (WBD) e a Doença da Perda de Tecido dos Corais Pedregosos (SCTLD), os agentes específicos permanecem em grande parte desconhecidos.
Stephanie Rosales (à esquerda) e Ana Palacio, autora principal do estudo (à direita), a avaliar corais doentes. Foto: Diana Udel, Universidade de Miami
Os programas de recuperação de corais visam restaurar estas espécies de coral, outrora abundantes, mas a sua eficácia está ameaçada por múltiplos fatores de stress, incluindo o aumento da frequência das doenças e a poluição por nutrientes causada pelo escoamento de actividades terrestres.
Um estudo recente realizado por cientistas do Instituto Cooperativo de Estudos Marinhos e Atmosféricos (CIMAS) da Universidade de Miami (NOAA) e do Laboratório Oceanográfico e Meteorológico do Atlântico (AOML), que examinou espécies ameaçadas de coral Staghorn (Acropora cervicornis), revelou importantes informações sobre a forma como os diferentes genótipos de coral respondem aos fatores de stress ambiental. Os resultados indicam que, embora alguns genótipos de coral apresentem resistência a níveis elevados de nutrientes ou a doenças, nenhum é resistente a ambos os fatores de stress simultaneamente.
Os cientistas testaram 10 genótipos habitualmente utilizados na restauração de corais no sul da Florida. As amostras de coral foram recolhidas em diferentes viveiros offshore (Coral Restoration Foundation, Florida Fish and Wildlife e Rosenstiel’s Rescue a Reef Program) e transportadas para o Laboratório Experimental de Recifes do CIMAS, onde foram expostas a duas condições de nutrientes: níveis normais (ambiente) ou elevados de amónio durante cerca de 1,5 meses. Após este período, cada coral foi exposto a uma pasta de tecido de coral doente ou a uma pasta de tecido saudável (ou seja, placebo), criando quatro grupos de tratamento: nutrientes normais + placebo, nutrientes normais + doença, nutrientes elevados + placebo e nutrientes elevados + doença.
Amostras de tecido colhidas de um fragmento que desenvolveu sinais de doença. Foto: Diana Udel, Universidade de Miami
Os principais resultados incluem:
– Os genótipos de coral que anteriormente mostraram resistência à doença não a mantiveram necessariamente nesta experiência, sugerindo que a suscetibilidade à patologia pode mudar com base na causa da doença, no ambiente ou na via de infeção.
– O nitrogénio inorgânico dissolvido elevado, sob a forma de amónio, reduziu a sobrevivência dos corais – mesmo na ausência de doença – evidenciando a má qualidade da água como uma ameaça significativa.
– Quando expostos à doença em condições normais, quatro genótipos sofreram mortalidade completa, enquanto outros mostraram graus variáveis de resistência.
– Quando ambos os fatores de stress foram combinados, todos os genótipos sofreram taxas de mortalidade que variaram entre 30 e 100 por cento.
Os investigadores reforçam a necessidade urgente de melhorar a qualidade da água, limitando o escoamento para apoiar os esforços de conservação dos corais. Uma vez que os surtos de doenças dos corais coincidem frequentemente com stress relacionado com a poluição, a redução da poluição por nutrientes é fundamental para aumentar a resistência dos corais e aumentar o êxito dos projectos de restauração.
“Se os problemas de qualidade da água não forem resolvidos, será difícil para as colónias de corais selvagens e restauradas na Florida sobreviverem”, afirmou Ana Palacio, a principal autora do estudo e investigadora do CIMAS. “Os nossos resultados sublinham a importância de selecionar genótipos de coral que sejam resistentes aos factores de stress locais e de garantir melhores condições da água antes dos esforços de restauração.”
Os recifes de coral fornecem serviços ecossistémicos essenciais, incluindo proteção costeira, biodiversidade marinha e benefícios económicos para a pesca e o turismo. Este estudo sublinha a importância da elaboração de políticas orientadas para a ciência e de estratégias de conservação para salvaguardar estes ecossistemas vitais para o futuro.
O estudo intitulado: “Genotypes of Acropora cervicornis in Florida show resistance to either elevated nutrients or disease, but not both in combination” foi publicado na revista PLOS Os autores incluem Ana M. Palacio-Castro1,2, *, Danielle Kroesche3-4, Ian Enochs2, Chris Kelble2, Ian Smith1,2, Andrew C. Baker3, Stephanie M. Rosales1,2
