As maiores reservas de ouro da Terra não estão guardadas em Fort Knox, o depósito de ouro dos Estados Unidos. De facto, estão escondidas muito mais fundo no solo do que seria de esperar. Mais de 99,999% das reservas de ouro e outros metais preciosos da Terra estão enterrados sob 3000 km de rocha sólida, fechados no núcleo metálico da Terra e muito além do alcance da humanidade.
Agora, investigadores da Universidade de Göttingen encontraram vestígios do metal precioso Ruténio (Ru) em rochas vulcânicas nas ilhas do Havai que, em última análise, devem ter vindo do núcleo da Terra. Os resultados foram publicados na revista Nature.
Representação gráfica da estrutura da camada superficial da Terra, mostrando o núcleo interno metálico superaquecido no centro, seguido pelo núcleo externo sólido, o manto rochoso e a crosta fina em direção à superfície. Novas pesquisas da Universidade de Göttingen demonstram que parte do material rico em metais preciosos do núcleo está a vazar para o manto terrestre. Foto: Universidade de Göttingen (OpenAI)
Em comparação com o manto rochoso da Terra, o núcleo metálico contém uma abundância ligeiramente superior de um isótopo específico do Ru: 100Ru. Isto deve-se ao facto de parte do Ru, que ficou preso no núcleo da Terra juntamente com ouro e outros metais preciosos quando este se formou há 4,5 mil milhões de anos, ter vindo de uma fonte diferente da escassa quantidade de Ru que se encontra atualmente no manto.
Estas diferenças no 100Ru são tão pequenas que, no passado, era impossível detectá-las. Agora, novos procedimentos desenvolvidos por investigadores da Universidade de Göttingen tornaram possível resolvê-las. O sinal invulgarmente elevado de 100Ru que encontraram em lavas à superfície da Terra só pode significar que estas rochas tiveram origem na fronteira entre o núcleo e o manto.
Nils Messling, do Departamento de Geoquímica da Universidade de Göttingen, explica: “Quando os primeiros resultados chegaram, apercebemo-nos de que tínhamos literalmente encontrado ouro! Os nossos dados confirmaram que o material do núcleo, incluindo o ouro e outros metais preciosos, está a vazar para o manto terrestre”.
Foto: United States Geological Survey (M. Patrick)
Matthias Willbold, do mesmo departamento, acrescenta: “As nossas descobertas não mostram apenas que o núcleo da Terra não está tão isolado como se supunha anteriormente. Podemos agora também provar que enormes volumes de material superaquecido do manto – várias centenas de quatriliões de toneladas métricas de rocha – têm origem na fronteira entre o núcleo e o manto e sobem à superfície da Terra para formar ilhas oceânicas como o Havai”.
Isto significa que pelo menos alguns dos precários fornecimentos de ouro e de outros metais preciosos, de que dependemos pelo seu valor e importância em tantos sectores como o das energias renováveis, podem ter vindo do núcleo da Terra. Messling conclui: “Se estes processos que observamos atualmente também estiveram em funcionamento no passado, ainda está por provar. As nossas descobertas abrem uma perspetiva inteiramente nova sobre a evolução da dinâmica interna do nosso planeta natal”.
