Uma nova investigação, que examinou 11 700 anos de persistência das baleias no Ártico, prevê que a perda de gelo marinho devido às alterações climáticas provocará uma redução drástica do seu habitat até 75%.
Uma equipa internacional liderada por investigadores da Universidade de Adelaide e da Universidade de Copenhaga reconstruiu uma linha de base ecológica de 11 700 anos para as baleias-da-índia também conhecida como baleia da Gronelândia, que são uma espécie nativa do Ártico ameaçada.
Utilizando modelos informáticos, fósseis e registos de caça à baleia, a equipa mapeou a localização e a dimensão do habitat adequado para a alimentação estival das baleias-baleia durante todo o Holoceno, descobrindo que, até há pouco tempo, este se manteve constante, apesar de flutuações climáticas significativas.
No entanto, prevêem que as alterações climáticas futuras irão provocar a erosão de 65 a 75% deste habitat de alimentação até ao final do século XXI. No Mar de Okhotsk, que alberga uma das quatro únicas populações destas baleias, é provável que o habitat viável de verão desapareça completamente até 2060.
A razão para o declínio é o colapso de uma associação estreita entre as baleias e a cobertura de gelo marinho no verão.
“As baleias-da-Índia preferem alimentar-se entre o gelo marinho há muitos milénios”, afirmou o autor principal, Nicholas Freymueller, do Instituto do Ambiente da Universidade de Adelaide e do Instituto Globe da Universidade de Copenhaga.
“No entanto, o gelo marinho do Ártico diminuiu significativamente nas últimas décadas, o que deverá acelerar nas próximas décadas, provocando a perda de habitats onde estes cetáceos se reúnem atualmente em grande número”.
A equipa também descobriu que as poucas manchas de habitat adequado para as baleias-da-índia que se prevê que subsistam no ano 2100 existirão fora da sua distribuição atual, o que terá um impacto direto nas políticas de conservação.
“Ao identificar a extensão e a localização do seu habitat que provavelmente se perderá nas próximas décadas, as nossas projecções fornecem informações vitais para orientar os futuros esforços de gestão desta espécie emblemática”, afirmou a Professora Eline Lorenzen, do Globe Institute da Universidade de Copenhaga.
As baleias-de-bico-vermelho ainda estão a recuperar de quatro séculos de caça comercial à baleia. São consideradas emblemáticas porque as ameaças que enfrentam atualmente reflectem as ameaças que todas as espécies de mamíferos marinhos do Ártico enfrentam devido às alterações climáticas.
“Ao utilizar modelos ecológicos e paleo-arquivos para reconstruir as distribuições das baleias-da-Índia antes da caça à baleia, conseguimos desenvolver uma compreensão muito mais sólida das preferências de habitat desta espécie que quase foi caçada até à extinção”, afirmou o autor sénior, Damien Fordham, do Instituto do Ambiente da Universidade de Adelaide.
“Isto dá-nos mais confiança nas nossas projecções de perda de habitat”.
O estudo, publicado na revista Ecology and Evolution, mostra como as perspectivas do passado podem reforçar as previsões da futura vulnerabilidade das espécies ao rápido aquecimento dos oceanos.
