Algumas rainhas não governam sem parar. Um novo estudo da Universidade da Califórnia, em Riverside, mostra que as rainhas, as únicas fundadoras das suas colónias, fazem pausas regulares na reprodução – provavelmente para evitar ficarem esgotadas antes da chegada das primeiras operárias.
Nas fases iniciais da construção da colónia, as rainhas suportam toda a carga de trabalho. Procuram alimento, incubam as crias em desenvolvimento aquecendo-as com os músculos das asas, mantêm o ninho e põem ovos. É um ato de equilíbrio de alto risco: sem a rainha, a colónia fracassa. No entanto, os investigadores notaram um ritmo intrigante: uma explosão de postura de ovos seguida de vários dias de aparente inatividade.
“Vi essas pausas logo no início, apenas tirando fotos diárias dos ninhos”, disse Blanca Peto, estudante de doutoramento em entomologia na UC Riverside e principal autora do novo estudo. “Não era algo que estivesse à espera. Queria saber o que estava a acontecer durante esses intervalos”.
Para descobrir o que desencadeava as pausas, Blanca Peto monitorizou mais de 100 rainhas durante um período de 45 dias num insetário controlado. Documentou a atividade de nidificação de cada rainha, observando atentamente as suas clutches caraterísticas – aglomerados de ovos colocados em “copos” forrados a cera, embutidos em montes de pólen. Em toda a população, surgiu um padrão: Muitas rainhas interromperam a reprodução durante vários dias, normalmente após um período de postura intensa de ovos.
O momento destas pausas parecia estar alinhado com as fases de desenvolvimento da ninhada existente. Para testar este facto, Peto adicionou experimentalmente ninhos com ninhadas em diferentes fases – larvas jovens, larvas mais velhas e pupas – durante a pausa natural de uma rainha. A presença de pupas, que são abelhas quase maduras, fez com que as rainhas retomassem a postura de ovos em cerca de 1,5 dias. Em contraste, sem a adição de crias, as pausas prolongaram-se até uma média de 12,5 dias.
Isto sugere que as rainhas respondem a sinais da sua descendência em desenvolvimento e programam os seus esforços reprodutivos em conformidade.
“Há algo na presença de pupas que indica que é seguro ou necessário recomeçar a produzir”, disse Peto. “É um processo dinâmico e não uma produção constante, como se supunha.”
Os insetos eussociais, incluindo os abelhões, apresentam gerações sobrepostas, cuidados cooperativos com a ninhada e uma divisão do trabalho. O pensamento convencional sobre esses tipos de insetos é que eles produzem jovens em todos os estágios de desenvolvimento. No entanto, Peto disse que este estudo desafia esse pensamento convencional sobre as abelhas Mamangaba, cujo comportamento reprodutivo é mais matizado e intermitente.
“O que este estudo mostrou é que o comportamento reprodutivo da rainha é muito mais flexível do que pensávamos”, disse Peto. “Isso é importante porque esses primeiros dias são incrivelmente vulneráveis. Se uma rainha se esforçar demasiado, toda a colónia pode não sobreviver”.
O estudo incidiu sobre uma única espécie nativa do leste dos EUA, mas as implicações podem estender-se a outras espécies de abelhas ou mesmo a outros insectos eussociais, ou seja, são caraterizados por sobreposição de gerações, divisão de trabalho e cooperação no cuidado com a prole. Noutras espécies, as rainhas também podem ter um ritmo próprio durante as fases de fundação do ninho a solo. Se assim for, este ritmo incorporado pode ser uma caraterística evolutiva que ajuda as rainhas a sobreviver o tempo suficiente para criar uma força de trabalho.
Várias populações de abelhões na América do Norte estão em declínio, em grande parte devido à perda de habitat, à exposição a pesticidas e ao stress climático. Compreender as necessidades biológicas das rainhas, a base literal de cada colónia, pode ajudar os conservacionistas a protegê-las melhor.
“Mesmo num laboratório onde tudo é estável e elas não têm de procurar alimento, as rainhas continuam a fazer uma pausa”, disse Peto. “Isto diz-nos que não se trata apenas de uma resposta ao stress, mas de algo fundamental. Elas estão a gerir a sua energia de uma forma inteligente”.
Este tipo de conhecimento é possível graças a uma observação paciente e prática, algo a que Peto deu prioridade no seu primeiro projeto de investigação como estudante de pós-graduação.
“Sem rainhas, não há colónia. E sem colónias, perdemos polinizadores essenciais”, disse Peto. “Estas pausas podem ser a razão do sucesso das colónias”.
Os resultados estão detalhados num artigo publicado na revista BMC Ecology and Evolution.
