Um novo estudo revela que uma região da bacia Turpan-Hami, na China, serviu de refúgio, ou “oásis de vida”, para as plantas terrestres durante a extinção em massa do final do Pérmico, a crise biológica mais grave desde o período Cambriano.
A investigação, publicada na revista Science Advances, desafia a opinião generalizada de que os ecossistemas terrestres sofreram as mesmas perdas catastróficas que os ambientes marinhos durante este período.
A descoberta, liderada por LIU Feng do Instituto de Geologia e Paleontologia de Nanjing (NIGPAS) da Academia Chinesa de Ciências, fornece a primeira prova fóssil conclusiva de uma comunidade de plantas terrestres que permaneceu praticamente intacta durante o evento de extinção, permitindo uma evolução contínua e uma rápida recuperação ecológica posterior.
As descobertas da equipa sugerem que algumas áreas terrestres foram protegidas dos piores efeitos da extinção, criando bolsas de resiliência que desempenharam um papel crucial na recuperação da vida na Terra.
A extinção em massa do final do Pérmico, que ocorreu há cerca de 252 milhões de anos, eliminou mais de 80% das espécies marinhas, e o seu impacto em terra há muito que é debatido. Uma teoria prevalecente sugere que as erupções vulcânicas na Sibéria desencadearam uma devastação terrestre generalizada através de incêndios florestais, chuvas ácidas e gases tóxicos. As evidências desta teoria incluem a extinção sucessiva da flora caraterística de Gigantopteris no Sul da China e da flora típica de Glossopteris em toda a Gondwanaland aquando da extinção em massa do final do Pérmico.
Reconstrução artística da paisagem ecológica terrestre no início da extinção em massa do fim do Permiano com base em palinomorfos fósseis, plantas e tetrápodes recuperados, bem como dados sedimentológicos da Seção Sul de Taodonggou. Imagem de YANG Dinghua
No entanto, o campo oposto argumenta que estes efeitos catastróficos foram limitados pela latitude e pela circulação atmosférica. Algumas descobertas de fósseis sugerem mesmo que certas plantas mesozóicas existiam antes do evento de extinção, apontando para uma evolução ininterrupta.
A secção de Taodonggou Sul, em Xinjiang, oferece uma perspetiva única. A análise pormenorizada de pólen e esporos fósseis, juntamente com métodos de datação precisos a partir de um modelo de idade Bayesiano desenvolvido por YANG Wan da Universidade de Ciência e Tecnologia do Missouri, revelaram um registo contínuo de campos de fetos ribeirinhos e florestas de coníferas que prosperaram desde 160 mil anos antes do início da extinção até 160 mil anos após o seu fim.
FFósseis esqueléticos de tetrápodes preservados na Seção Taodonggou do Sul em Xinjiang, China, datam de aproximadamente 150.000 anos antes da extinção em massa do fim do Permiano. Crédito: Imagem por NIGPAS
“A presença de troncos de árvores e caules de fetos intactos confirma que estes microfósseis representam a vegetação local e não restos transportados”, afirmou WAN Mingli do NIGPAS.
Embora algumas espécies de plantas tenham desaparecido localmente, os investigadores descobriram que a taxa global de extinção de espécies de esporos e pólen na secção Sul de Taodonggou foi possivelmente apenas de cerca de 21% – muito inferior à taxa de extinção marinha durante o mesmo período. Esta conclusão baseou-se na descoberta de muitas espécies “desaparecidas” em estratos do Triássico Inferior noutros locais, indicando migração temporária em vez de extinção permanente.
Esta base vegetal estável foi crucial para a rápida recuperação do ecossistema local. As provas fósseis mostram que, apenas 75 mil anos após o fim da extinção, a área suportou diversos tetrápodes, incluindo o herbívoro Lystrosaurus e os carnívoros chroniosuchians, demonstrando um rápido regresso a uma complexa teia alimentar. Esta descoberta contrasta com o entendimento anterior de que a recuperação do ecossistema após a extinção do final do Pérmico demorou mais de um milhão de anos. As novas provas sugerem que a diversidade ecológica local nesta área recuperou dez vezes mais depressa do que noutras regiões.
Os investigadores referem que o clima estável e semi-húmido da região é crucial para a sua resiliência biológica. De acordo com a análise das matrizes de paleossolos, a região recebeu consistentemente cerca de 1000 mm de precipitação por ano durante este período. Devido à sua precipitação constante, Taodonggou do Sul oferecia uma vegetação mais abundante e um ambiente mais habitável do que outras regiões após a extinção em massa do final do Pérmico, proporcionando um apoio vital aos animais migratórios.
Uma fotografia de campo documentando a coleta de amostras de rochas no calor escaldante do deserto. Crédito: NIGPAS
Apesar da sua proximidade com a atividade vulcânica que desencadeou a extinção do fim do Pérmico, a bacia de Turpan-Hami proporcionou um refúgio seguro para a vida terrestre, demonstrando que mesmo locais aparentemente perigosos podem albergar uma biodiversidade crucial.
“Isto sugere que o clima local e os fatores geográficos podem criar bolsas de resiliência surpreendentes, oferecendo esperança para os esforços de conservação face às alterações ambientais globais”, afirmou LIU Feng do NIGPAS.
Tendo em conta as atuais preocupações sobre uma potencial sexta extinção em massa provocada pela atividade humana, a descoberta deste “oásis de vida” realça a importância de identificar e proteger estes refúgios naturais.
Este trabalho foi apoiado pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China, pelo Programa Nacional Chave de I&D da China, pelo Programa de Investigação e Expedição Científica do Segundo Planalto Tibetano e pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA.
