As diferenças de tamanho entre as preguiças foram influenciadas principalmente pelos tipos de habitats em que viviam e, por extensão, pelas alterações climáticas
A maioria de nós conhece as preguiças, animais parecidos com ursos que se penduram nas árvores, vivem a vida de forma lenta, demoram um mês a digerir uma refeição e fazem cocó apenas uma vez por semana. Os seus parentes vivos mais próximos são os tamanduás e os tatus, e se isso parece um par estranho, há uma razão para isso. Atualmente, existem apenas duas espécies de preguiças, mas, historicamente, havia dezenas delas, incluindo uma com um focinho de garrafa que comia formigas e outra que provavelmente se assemelhava aos antepassados dos tatus modernos.
A maioria destas preguiças extintas também não vivia em árvores, porque eram demasiado grandes. As maiores preguiças, do género Megatherium, eram mais ou menos do tamanho dos elefantes asiáticos e pesavam cerca de 8000 libras, ou seja, 363 quilos.
Cientistas analisaram DNA antigo e compararam mais de 400 fósseis de 17 museus de história natural para descobrir como e por que as preguiças extintas ficaram tão grandes. Foto do Museu de História Natural da Flórida por Kristen Grace
“Pareciam ursos pardos, mas cinco vezes maiores”, disse Rachel Narducci, diretora da coleção de paleontologia de vertebrados do Museu de História Natural da Florida.
Narducci é coautora de um novo estudo publicado na revista Science, no qual os cientistas analisaram DNA antigo e compararam mais de 400 fósseis de 17 museus de história natural para descobrir como e por que as preguiças extintas ficaram tão grandes.
As preguiças terrestres variavam muito em tamanho, desde o Megatherium, verdadeiramente maciço – que podia arrancar a folhagem das copas das árvores com a sua língua preênsil e atuava como uma espécie de substituto ecológico das girafas – até à modesta e corpulenta preguiça terrestre de Shasta, que aterrorizava os catos no sudoeste desértico da América do Norte.
O mesmo não se pode dizer das preguiças que desenvolveram uma afinidade com a escalada de árvores. As que viviam inteiramente na copa das árvores eram e são uniformemente pequenas, com um peso médio de 14 quilos, enquanto as que passavam parte do seu tempo no chão pesavam em média cerca de 174 quilos.
Não é preciso ser um cientista para perceber porque é que as árvores impõem um limite de peso rigoroso. É a mesma razão pela qual as modernas preguiças das árvores têm uma estranha qualidade elástica: Os ramos partem-se quando sujeitos a demasiada tensão e as preguiças não são geralmente conhecidas pela sua capacidade de evitar rapidamente um desastre súbito. Segundo consta, as preguiças-arborícolas sobreviveram a quedas de até 30 metros. No entanto, tendo em conta que as quedas, mesmo de alturas moderadas, podem causar danos graves e que algumas árvores na floresta amazónica atingem os 300 pés, ou seja 91 metros, faz sentido, do ponto de vista evolutivo, ser o mais pequeno possível quando se sai à rua.
O que é menos claro é porque é que algumas preguiças terrestres atingiram tamanhos tão excessivos, enquanto outras pareciam contentar-se em ser apenas grandes. Pode ter havido várias razões, e é por isso que tem sido tão difícil para os cientistas responderem à questão com confiança.
Os tamanhos maiores podem ter sido vantajosos para encontrar comida ou evitar predadores, por exemplo. As preguiças terrestres tinham um gosto especial por grutas e o seu tamanho desempenhava, sem dúvida, um papel importante na sua capacidade de encontrar e construir abrigos. A preguiça terrestre de Shasta, de tamanho moderado, preferia pequenas cavernas naturais perfuradas pelo vento e pela água nos penhascos do Grand Canyon, como os alvéolos de um gigantesco pulmão geológico. Em 1936, os paleontólogos descobriram um monte de cocó de preguiça fossilizado, guano de morcego e caixas de ratos de carga com mais de 6 metros de espessura na Gruta Rampart, perto do Lago Mead.
As preguiças maiores não se restringiam a cavernas pré-existentes. Usando garras que estão entre as maiores de qualquer mamífero conhecido, vivo ou extinto, elas podiam esculpir as suas próprias a partir de terra nua e rocha. Muitas das cavernas que deixaram para trás ainda existem com decoração de marcas de garras ao longo das paredes interiores, evidência das suas antigas escavações para nidificação.
Outros fatores que podem ter contribuído para a discrepância de tamanho incluem o clima, o grau de parentesco entre as espécies de preguiças e as taxas metabólicas. A capacidade de discriminar com precisão entre estas várias possibilidades exigiu uma quantidade substancial e vários tipos de dados.
Os autores combinaram a informação sobre a forma dos fósseis com o ADN de espécies vivas e extintas para criar uma árvore da vida da preguiça, que traça a linhagem da preguiça até à sua origem, há mais de 35 milhões de anos. Com este andaime no sítio, acrescentaram resultados obtidos em décadas de investigação sobre o local onde as preguiças viviam, o que comiam e se eram trepadoras ou caminhantes. Como os autores estavam especificamente interessados na evolução do tamanho, recolheram dados para o ingrediente analítico final medindo centenas de fósseis de museus, que utilizaram para estimar o peso das preguiças.
Foi aqui que o Museu da Florida desempenhou um papel especial. “Temos a maior coleção de preguiças da América do Norte e das ilhas das Caraíbas do mundo”, disse Narducci. Ela tirou cuidadosamente várias medidas de 117 ossos de membros e partilhou os números com os seus colegas.
Os autores misturaram toda esta informação, agitaram-na computacionalmente e obtiveram uma resposta completa.
O resultado: As diferenças de tamanho entre as preguiças foram influenciadas principalmente pelos tipos de habitats em que viviam e, por extensão, pelas alterações climáticas.
“A inclusão de todos estes fatores e a sua análise através de modelos evolutivos com vários cenários diferentes foi um grande empreendimento que nunca tinha sido feito antes”, afirmou Narducci.
A dinastia das preguiças coincidiu com alterações significativas e duradouras no clima da Terra. A coisa mais antiga que os cientistas podem razoavelmente considerar como uma preguiça chama-se Pseudoglyptodon, que viveu há 37 milhões de anos na Argentina. As análises do estudo indicam que as primeiras preguiças teriam sido pequenos habitantes do solo, mais ou menos do tamanho de um grande dinamarquês. Em vários momentos da sua história evolutiva, as preguiças adoptaram um estilo de vida semi-arbóreo. No entanto, nem todas ficaram nas árvores. As maiores preguiças, incluindo o Megatherium e o Mylodon, evoluíram provavelmente a partir de uma preguiça adaptada às árvores que acabou por decidir ficar firmemente plantada no chão.
Neste contexto de indecisões entre trepadores e caminhantes, o tamanho das preguiças praticamente não se alterou durante cerca de 20 milhões de anos, independentemente do seu método de locomoção preferido. Depois, ocorreu algo de extraordinário.
Abriu-se uma ferida gigantesca entre os atuais estados de Washington e Idaho, passando por partes do Oregon e do Nevada, e o magma fervilhou. Isto deixou uma crosta de quase 600 mil quilómetros cúbicos sobre o Noroeste do Pacífico. Ainda é visível em alguns locais ao longo do rio Columbia, onde milhões de anos de água corrente cortaram e poliram uma colunata de basalto. Estes pilares de rocha têm uma forma hexagonal distinta causada pela forma como o magma endureceu e rachou à medida que arrefecia. O evento vulcânico que os originou foi uma combustão lenta que durou cerca de 750 mil anos e coincidiu com um período de aquecimento global chamado Ótimo Climático do Mioceno Médio. Os gases com efeito de estufa emitidos pela erupção vulcânica são atualmente considerados a causa mais provável do aquecimento.
As preguiças reagiram ficando mais pequenas. Isto pode dever-se ao facto de as temperaturas mais quentes terem aumentado a precipitação, o que permitiu a expansão das florestas, criando assim mais habitat para as preguiças mais pequenas. A redução de tamanho é também uma forma comum de os animais lidarem com o stress térmico e foi documentada no registo fóssil em várias ocasiões diferentes.
O mundo permaneceu quente durante cerca de um milhão de anos depois de o vulcão se ter calado. Depois, o planeta retomou um padrão de arrefecimento de longa data que tem continuado, aos trancos e barrancos, até ao presente. As preguiças também inverteram o curso. Quanto mais as temperaturas baixavam, mais volumosas se tornavam.
As preguiças arborícolas e semi-arborícolas tinham a limitação óbvia de terem de viver perto de árvores, mas as preguiças terrestres viviam praticamente em qualquer sítio onde as suas patas as levassem. Subiram a Cordilheira dos Andes, espalharam-se pelas savanas abertas, migraram para os desertos e florestas caducifólias da América do Norte e criaram um lar para si próprias nas florestas boreais do Canadá e do Alasca. Até havia preguiças adaptadas a ambientes marinhos. As Thalassocnus viviam na faixa árida de terra entre os Andes e o Pacífico. Sobreviveram nesta região agreste procurando alimento no oceano.
“Desenvolveram adaptações semelhantes às dos manatins”, disse Narducci. “Tinham costelas densas para ajudar na flutuabilidade e focinhos mais compridos para comer ervas marinhas.”
Estes ambientes variados apresentavam desafios únicos que as preguiças terrestres enfrentavam, em parte, reforçando-se. “Isto ter-lhes-ia permitido conservar energia e água e viajar mais eficientemente através de habitats com recursos limitados”, disse Narducci. “E se estivermos num prado aberto, precisamos de proteção, e o facto de sermos maiores proporciona alguma dessa proteção. Algumas preguiças terrestres também tinham pequenos osteodermos semelhantes a seixos incrustados na pele”, disse Narducci, referindo-se às placas ósseas que as preguiças tinham em comum com os seus parentes tatus, uma caraterística que também foi recentemente descoberta nos ratos-espinhosos.
Igualmente importante, os corpos maiores ajudavam as preguiças a enfrentar os climas frios. Atingiram a sua maior estatura durante os períodos glaciares do Pleistoceno, pouco antes de desaparecerem.
“Há cerca de 15 mil anos, é quando se começa realmente a ver a queda”, disse Narducci.
Ainda se discute o que aconteceu às preguiças, mas dado que os humanos chegaram à América do Norte mais ou menos na mesma altura em que as preguiças se extinguiram em massa, não é difícil especular. Paradoxalmente, o grande tamanho que as mantinha a salvo da maioria dos predadores e isoladas do frio tornou-se numa desvantagem. Nem rápidas nem bem defendidas, as preguiças terrestres e semi-arbóreas eram presas fáceis para os primeiros humanos.
As preguiças arborícolas assistiram à carnificina que se desenrolou abaixo delas a partir da segurança das copas das árvores, mas mesmo aí, não escaparam sem perdas. Muito depois de os seus parentes terrestres se terem extinguido em todo o lado, duas espécies de preguiças arborícolas das Caraíbas resistiram até há 4.500 anos. Os humanos chegaram às Caraíbas mais ou menos na mesma altura em que os egípcios construíam as pirâmides. As preguiças das Caraíbas foram extintas pouco tempo depois.
Alberto Boscaini, Néstor Toledo François Pujos, Eduardo Soto, Sergio Vizcaíno e Ignacio Soto do Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas, Daniel Casali, Susana Bargo da Universidad Nacional de La Plata, Max Langer da Universidade de São Paulo, Juan L. Cantalapiedra da Universidad de Alcalá, Gerardo De Iuliis da University of Toronto e Timothy Gaudin da University of Tennessee at Chattanooga são também co-autores do estudo.
