Os coalas de uma população a norte do rio Brisbane desenvolveram uma imunidade genómica única contra o retrovírus assassino, nomeadamente a clamídia que ameaça a sua espécie
Investigadores da Universidade de Queensland e da UMass Chan Medical School descobriram esta adaptação, oferecendo esperança no esforço para salvar o adorado, mas ameaçado marsupial.
Keith Chappell, virologista do Instituto Australiano de Bioengenharia e Nanotecnologia da Universidade de Queensland, afirmou que a equipa tem esperança de que esta descoberta possa conduzir a programas de reprodução orientados que ajudem a reduzir as taxas de clamídia e outros problemas de saúde ligados ao retrovírus do coala.
“O que descobrimos é que existe um único interrutor genético que foi ativado em cerca de 30% da população de coalas no interior da Sunshine Coast, suprimindo o retrovírus”, disse Chappell. “Isto contrasta com o que encontrámos na população da Gold Coast, onde esta adaptação está quase completamente ausente”.
O retrovírus do coala suprime o sistema imunitário do coala e torna-o mais vulnerável a outras infeções, como a clamídia, que tem devastado populações em Queensland e Nova Gales do Sul.
Também tem sido associado a linfomas que ceifaram a vida de muitos coalas em cativeiro.
Este trabalho, liderado pela investigadora Michaela Blyton, mostra que os coalas do interior da Sunshine Coast desenvolveram uma “imunidade genómica adaptativa” ao retrovírus no seu ADN, semelhante à forma como o sistema imunitário se adapta após a exposição a agentes patogénicos.
“Uma vez que esta ‘imunidade genómica’ pode ser herdada, a descoberta sugere que os coalas com esta caraterística podem ser utilizados em programas de reprodução para reduzir a suscetibilidade de outras populações ao retrovírus, como na Costa Dourada”, afirmou Blyton.
Os investigadores também ficaram entusiasmados ao descobrir que a adaptação está aparentemente a espalhar-se pela população de coalas do Norte, embora as escalas de tempo evolutivas signifiquem que serão necessárias muitas gerações para se espalhar por toda a subpopulação por si só.
Chappell disse que os retrovírus podem alterar o código genético de uma espécie hospedeira e que cerca de 8% do ADN humano provém de infeções ao longo de centenas de milhões de anos. “Em contraste, o retrovírus do coala só entrou no genoma do marsupial nos últimos milhares de anos, o que é muito recente em termos evolutivos”.
“De todas as espécies existentes no planeta, esta é a única em que podemos ver uma resposta genética a um retrovírus em tempo real, em vez de olharmos para respostas a coisas que entraram no genoma há milhões de anos”.
“Isto permite que os investigadores estudem exatamente como estas criaturas icónicas estão a reagir – é realmente uma situação espantosa”.
Na Universidade de Massachusetts, William Theurkauf passou décadas a estudar as moscas da fruta e a analisar a forma como os animais reagem a invasores genómicos de um passado distante.
A colaboração transpacífica surgiu quando se deparou com a investigação sobre o coala da UQ e viu paralelos claros e uma oportunidade promissora.
Os investigadores alertam para o facto de que, embora existam muitas outras ameaças mais graves para os coalas do que o retrovírus, os coalas com esta imunidade adaptativa ao retrovírus poderiam ser animais mais resistentes para repovoar áreas onde o número de coalas foi dizimado por doenças.
Os investigadores afirmam que a descoberta abriu a porta a programas de reprodução novos ou melhorados e a mais investigação sobre outras adaptações positivas dos coalas em toda a Austrália.
A investigação foi publicada na revista Cell.Estudo completo aqui
