Tudo começou há 50 milhões de anos e agora os cientistas explicam esta intensa atividade geológica. Veja o vídeo
O que se passa sob a superfície da Terra pode parecer estar a um mundo de distância, mas a atividade pode ajudar a forjar massas de terra que ditam a circulação oceânica, os padrões climáticos e até a atividade e evolução animal. De facto, os cientistas acreditam que uma pluma de rochas quentes que irrompeu do manto terrestre há milhões de anos poderá ser uma parte importante da história da evolução humana.
Num artigo publicado na revista Nature Reviews Earth & Environment, uma equipa internacional de investigadores investigou a formação de uma grande ponte terrestre que ligou a Ásia e a África há 20 milhões de anos, através do que é hoje a Península Arábica e a Anatólia.
O artigo reúne investigação publicada anteriormente com novos modelos criados na Escola de Geociências Jackson da Universidade do Texas em Austin e no Centro Helmholtz de Geociências da GFZ.
Esta elevação gradual da terra permitiu que os primeiros antepassados de animais como as girafas, os elefantes, os rinocerontes, as chitas e até mesmo os seres humanos se deslocassem entre a África e a Ásia. O aparecimento da terra pôs fim a um isolamento de 75 milhões de anos de África em relação aos outros continentes.
Este estudo é relevante para a questão “Como é que o nosso planeta mudou, em geral? Quais são as ligações entre a vida e a tectónica?”, afirmou Thorsten Becker, coautor do estudo e professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias e do Instituto de Geofísica da Jackson School.
A história começa há 50-60 milhões de anos, quando uma placa de rocha que deslizava para o manto terrestre criou uma “correia transportadora” para que as rochas quentes fervessem numa pluma subterrânea que chegou à superfície cerca de 30 milhões de anos mais tarde. Esta atividade convectiva no manto, associada à colisão de placas tectónicas, criou uma elevação da terra que contribuiu para fechar o antigo Mar de Tétis, dividindo-o no que é agora o Mar Mediterrâneo e o Mar Arábico, e criou uma massa de terra que ligou a Ásia e a África pela primeira vez.
O autor principal do estudo, Eivind Straume, analisou as vastas consequências desta atividade geológica enquanto era pós-doutorado na Jackson School. Segundo ele, o aparecimento da ponte terrestre e a evolução dos animais andam de mãos dadas.
“A via marítima pouco profunda fechou vários milhões de anos antes do que teria acontecido, provavelmente devido a estes processos específicos – convecção do manto e alterações correspondentes na topografia dinâmica”, disse Straume, que é agora pós-doutorado no NORCE Norwegian Research Centre e no Bjerknes Centre for Climate Research. “Sem a pluma, poder-se-ia argumentar que a colisão continental teria sido diferente”.
Neste caso, o tempo é tudo. Se tivesse passado mais um milhão de anos antes da ligação entre a África e a Ásia, os animais que entraram e saíram de África poderiam ter seguido um caminho evolutivo diferente. Isto inclui os antepassados dos humanos actuais.
Vários milhões de anos antes de a ponte terrestre estar completamente fechada, os antepassados primatas dos humanos vieram da Ásia para África. Enquanto esses primatas acabaram por se extinguir na Ásia, as suas linhagens diversificaram-se em África. Depois, quando a ponte de terra emergiu completamente, estes primatas voltaram a colonizar a Ásia.
“É um exemplo de como a evolução convectiva a longo prazo do planeta está relacionada com a evolução da vida”, afirmou Straume.
Esta elevação da Península Arábica também teve impactos significativos na circulação oceânica e no clima da Terra. As temperaturas dos oceanos próximos aqueceram, o que, por sua vez, aumentou as amplitudes térmicas sazonais e tornou mais árida uma faixa de terra desde o Norte de África até à Ásia Central. Os investigadores acreditam que a formação desta ponte terrestre foi o gatilho final para transformar o Sara num deserto. E estas alterações topográficas aumentaram a estação das monções na Ásia, tornando o sudeste asiático mais húmido.
Este artigo reúne investigação existente que abrange a tectónica de placas, a convecção do manto, a topografia e a paleogeografia, a antropologia evolutiva, a evolução dos mamíferos, a evolução do clima e a circulação oceânica, entre outros tópicos, para contar uma história coesa dos efeitos abrangentes desta dinâmica do manto.
“Pelo menos para nós, este é um resumo convincente – talvez um pouco provocador – dos avanços recentes”, disse Becker.
