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Como surgiram as calotes polares?

As condições de frio que permitiram a formação de calotes polares na Terra são acontecimentos raros na história do planeta e requerem muitos processos complexos a funcionar em simultâneo

Uma equipa de cientistas liderada pela Universidade de Leeds investigou a razão pela qual a Terra tem existido no chamado estado de “estufa”, sem calotas de gelo, durante grande parte da sua história, e porque é que as condições em que vivemos agora são tão raras.  As calotes polares são camadas de gelo que se acumulam em cima de uma região de terra firme.

Descobriram que o atual estado de cobertura de gelo da Terra não é típico da história do planeta e só foi conseguido por uma feliz coincidência.

Já foram propostas muitas ideias para explicar os intervalos de frio conhecidos na história da Terra. Estas incluem a diminuição das emissões de CO2 pelos vulcões, o aumento do armazenamento de carbono pelas florestas ou a reação do CO2 com certos tipos de rochas.

Os investigadores realizaram o primeiro teste combinado de todos estes processos de arrefecimento num novo tipo de modelo 3D de longo prazo da Terra, desenvolvido pela primeira vez na Universidade de Leeds. Este tipo de “Modelo de Evolução da Terra” só recentemente se tornou possível graças aos avanços dos computadores.

Os investigadores concluíram que nenhum processo isolado poderia conduzir a estes climas frios e que o arrefecimento exigia, de facto, os efeitos combinados de vários processos em simultâneo. Os resultados do seu estudo foram publicados na revista Science Advances.

As conclusões ajudarão a reconciliar um debate na comunidade das Ciências da Terra sobre quais os processos responsáveis por estes períodos frios.

Andrew Meredith, que efectuou a investigação enquanto trabalhava na Escola da Terra e do Ambiente da Universidade de Leeds, afirmou que o estudo ajudou a explicar por que razão os estados glaciares são tão raros. “Sabemos agora que a razão pela qual vivemos numa Terra com calotas de gelo – e não num planeta sem gelo – se deve a uma combinação coincidente de taxas muito baixas de vulcanismo global e de continentes altamente dispersos com grandes montanhas, que permitem uma grande precipitação global e, por conseguinte, amplificam as reacções que removem o carbono da atmosfera”, explicou.

“A implicação importante aqui é que o mecanismo natural de regulação do clima da Terra parece favorecer um mundo quente e com elevado teor de CO2 sem calotas polares, e não o mundo parcialmente glaciar e com baixo teor de CO2 que temos atualmente.

Pensamos que esta tendência geral para um clima quente ajudou a evitar as devastadoras glaciações globais que ocorreram muito raramente e, por conseguinte, ajudaram a vida a continuar a prosperar.” Benjamin Mills, professor de Evolução do Sistema Terrestre na Escola da Terra e do Ambiente de Leeds, acrescentou que os resultados da investigação têm implicações importantes para o aquecimento global e para o futuro imediato. “Há uma mensagem fundamental que é o facto de não devermos esperar que a Terra regresse sempre a um estado frio como era na era pré-industrial”, afirmou.

“O atual estado de cobertura de gelo da Terra não é típico da história do planeta, mas a nossa sociedade global atual depende dele. Devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para o preservar e devemos ter cuidado com as suposições de que os climas frios regressarão se provocarmos um aquecimento excessivo antes de pararmos as emissões. Ao longo da sua história, a Terra gosta de calor, mas a sociedade humana não”.

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