Uma equipa de investigadores extraiu grânulos de amido preservados em metástases rochosas, descobrindo assim como era a dieta no passado e ajuda a estudar o papel das plantas na dieta humana
O almofariz, o pilão e a tábua de cortar da sua cozinha são versões modernas dos manos (mãos em espanhol) e metates (superfície de pedra) —, ou seja, utensílios de cozinha antigos encontrados em sítios arqueológicos de todo o mundo. Um mano é um utensílio de pedra manual utilizado com um metate para triturar e pulverizar materiais alimentares de plantas e animais. A metate é uma peça de pedra grande e plana ou uma depressão esculpida numa superfície rochosa. Estas metástases de rocha, também conhecidas como metástases a céu aberto, são particularmente comuns em sítios arqueológicos, sendo as mais antigas datadas de há 15 500 anos.
Agora, os investigadores do Museu de História Natural do Utah estão a utilizar novas técnicas para extrair resíduos vegetais microscópicos preservados nas fendas e fissuras dos metates de rocha para aprender mais sobre as pessoas que os colocaram lá. As suas últimas descobertas foram publicadas no mês passado na revista American Antiquity.
Foto: Stefania Wilks, University of Utah
“As pessoas vivem aqui há tempos imemoriais e também há muito que processam plantas nativas com ferramentas de pedra”, disse a arqueobotânica Stefania Wilks, assistente de investigação do NHMU e estudante de pós-graduação da Universidade do Utah, referindo-se à região ocidental dos EUA, onde conduz a sua investigação. Esta inclui o estudo de plantas que as pessoas utilizavam como alimento e medicamento para conhecer os modos de vida tradicionais e a forma como as paisagens se alteraram ao longo do tempo.
Atualmente, Wilks está a trabalhar com a curadora de arqueologia da NHMU, Lisbeth Louderback, professora de antropologia da U of U, para recuperar resíduos de plantas de metates em todo o oeste da América do Norte. Mas não se trata de qualquer pedaço de matéria vegetal. Wilks e Louderback trabalham especificamente com grânulos de amido, estruturas minúsculas dentro de uma célula vegetal utilizadas para armazenar energia sob a forma de hidratos de carbono. E esses grânulos são pequeninos: Mesmo os maiores são mais pequenos do que um décimo de milímetro.
O tamanho reduzido dos grânulos significa que os cientistas não os conseguem ver a olho nu. Têm de os extrair de superfícies onde as pessoas processaram plantas, tais como pedra moída, cerâmica e cestaria. Louderback suspeitou que uma fonte inexplorada de grânulos de amido poderia ser os metates de rocha. Embora a sua superfície esteja exposta a elementos exteriores que os varreriam ou degradariam ao longo do tempo, Louderback suspeitou que pequenas fendas na rocha poderiam estar a esconder resíduos de plantas.
“Através das suas acções de moagem e trituração, as pessoas teriam forçado estes amidos a penetrar mais profundamente na pedra”, explicou Wilks.
Os metates de rocha podem ser óbvios ou crípticos, e a sua aparência depende do tipo de rocha e da forma como foi moída. Em Utah, por exemplo, o leito rochoso exposto é tipicamente arenito, e os metates têm frequentemente a forma de um sulco oblongo. Outros metates de rocha são circulares, em forma de prato, e alguns são profundos e redondos, como uma argamassa moderna. Independentemente da sua forma, estes tendem a aparecer em grupos, ou alinhados numa fila. “Não são tão sensuais como uma ponta de seta,” disse Wilks, ”…mas contêm informação valiosa sobre as plantas que as pessoas processavam no passado.”
Múltiplos metates de rocha ocorrem ao longo de afloramentos de basalto nas terras altas do sul do Oregon e estão associados a milhares de painéis de petróglifos. Entre estas caraterísticas arqueológicas encontram-se também grandes populações de plantas culturalmente significativas, especialmente geófitas (as que têm órgãos subterrâneos de armazenamento de amido, como raízes e tubérculos). Os arqueólogos supunham que as pessoas só se aventuravam nas terras altas para caçar. “Estávamos lá em cima a testar para ver se as superfícies de metate do leito rochoso estavam realmente a ser usadas para processar plantas”, disse Wilks.
Para isso, a equipa comparou os resíduos de plantas na superfície dos metates com os que se encontravam nas profundezas das fendas. Utilizando uma escova de dentes eléctrica e água, esfregaram o material da superfície da metate. Depois, adicionaram um defloculante – uma substância semelhante ao detergente da roupa – para quebrar as partículas aglomeradas e libertá-las das profundezas da pedra. Aplicaram novamente a escova de dentes eléctrica e, desta vez, o material recolhido foi o que tinha sido forçado a descer para as fendas da pedra. Repetiram este procedimento nas superfícies de rochas próximas que não foram utilizadas como metates, para servir de controlo.
Com as amostras na mão, a equipa recorreu aos seus microscópios para observar os grânulos de amido. Tanto as superfícies de metate como as de controlo não revelaram praticamente nenhum grânulo. Mas as amostras profundamente embebidas continham centenas.
“Isso aumentou a nossa confiança de que o que estávamos a ver era uma prova direta de que diferentes espécies de plantas com órgãos ricos em amido eram processadas no metate”, recorda Wilks.
Após terem provado que conseguiam extrair grânulos de amido das metástases rochosas, a equipa começou então a determinar de que espécies de plantas provinham os grânulos. Foi um processo moroso: Wilks analisou centenas de grânulos de amido de várias espécies de plantas para estudar as suas caraterísticas morfológicas e, em seguida, comparou-os com grânulos de espécies de plantas que crescem atualmente na região.
“A análise do amido é útil para estudar as dietas humanas do passado porque algumas partes das plantas não se preservam no registo arqueológico”, disse Wilks. As raízes, por exemplo, decompõem-se mais rapidamente do que as sementes ou os cereais. Este novo método de recuperação de grânulos de amido proporciona aos investigadores outra forma de estudar o papel das plantas na dieta humana. Demonstra também como os metates do leito rochoso, muitas vezes negligenciados em sítios arqueológicos, contêm informações valiosas sobre os modos de vida humanos passados.
