Os ouriços-do-mar não têm cérebro nem coração, mas mesmo assim conseguem reconhecer o perigo quando este se aproxima. Um novo estudo conduzido por ecologistas e estudantes da Universidade da Califórnia, Santa Cruz (UC Santa Cruz), revela que os ouriços vermelhos evitam comer algas kelp quando estão perto da estrela-do-mar girassol (Pycnopodia helianthoides), uma espécie impressionante com até duas dezenas de braços.
O estudo, publicado na prestigiada revista científica Proceedings of the Royal Society B, foi conduzido por estudantes do curso BIOE 159 – Trimestre de Campo em Ecologia Marinha, um programa intensivo que combina investigação científica subaquática com formação prática em mergulho.
Os mergulhadores-cientistas realizaram experiências ao largo da costa de Sitka, no Alasca, onde ouriços-do-mar devastaram as florestas de kelp, transformando áreas outrora ricas em vida marinha em desertos submarinos. Utilizando estruturas em rede colocadas no fundo do mar, os estudantes posicionaram estrelas-do-mar em jaulas ao lado de lâminas de kelp e observaram a reação dos ouriços.
Os resultados foram claros e rápidos: passadas apenas 24 horas, os ouriços vermelhos mantinham uma distância média de quase dois metros das jaulas que continham estrelas-do-mar. Em contraste, os ouriços verdes, também presentes na área, não mostraram qualquer receio e continuaram a alimentar-se de kelp normalmente.
“Mostrámos que estas estrelas-do-mar criam uma ‘paisagem de medo’ entre os ouriços vermelhos, reduzindo a sua alimentação nas florestas de kelp,” afirmou Kristy Kroeker, professora de ecologia e biologia evolutiva da UC Santa Cruz e autora sénior do estudo.
Kelp: um ecossistema vital e valioso
As florestas submarinas de kelp não são apenas deslumbrantes; são ecossistemas essenciais que funcionam como berçários para milhares de espécies marinhas, incluindo peixes e moluscos de elevado valor comercial, como o abalone e o peixe-rock. Além disso, o kelp contribui com cerca de 500 mil milhões de dólares por ano para a economia global, sendo utilizado em produtos tão diversos como pastas de dentes, medicamentos e molhos para saladas.
Contudo, há cerca de uma década, vastas áreas destas florestas desapareceram nas costas da Califórnia e do Oregon, coincidentemente com o desaparecimento local da estrela-do-mar girassol, devido a uma doença devastadora em 2013. Desde então, muitas dessas regiões não recuperaram nem o kelp nem a estrela-do-mar, suscitando um interesse crescente na sua possível reintrodução como estratégia de restauração ecológica.
“Participar neste estudo foi uma experiência incrível. Fizemos tudo, desde os mergulhos à redação científica. Espero que os nossos dados contribuam para a recuperação das florestas de kelp,” partilhou Rae Mancuso, autora principal e estudante da UC Santa Cruz.
Um possível futuro com mais estrelas-do-mar?
Embora o efeito das estrelas-do-mar tenha sido observado apenas nos ouriços vermelhos, os investigadores acreditam que poderá haver um efeito semelhante sobre os ouriços roxos — os principais responsáveis pela destruição das florestas de kelp na costa oeste dos EUA.
“A minha aposta informada é que também irão dissuadir os ouriços roxos, mas precisamos de mais estudos para saber o quanto e por quanto tempo,” acrescentou Kroeker.
Os investigadores sugerem que o reforço da presença de Pycnopodia helianthoides, de forma natural ou assistida, poderá beneficiar os esforços de recuperação ecológica ao reduzir a herbivoria por ouriços, evitando a necessidade de remoções manuais dispendiosas e contínuas por mergulhadores.
O estudo contou ainda com a colaboração de investigadores da Universidade Estatal do Oregon e da Universidade do Oregon, com apoio da Nature Conservancy e da National Science Foundation.
