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Teresa Cotrim

Como o desaparecimento do gelo marinho está a silenciar as focas antárticas

Estudo inédito revela como a redução do gelo impacta a reprodução e a comunicação das espécies. Cientistas alertam para os riscos das mudanças climáticas para a biodiversidade marinha

À medida que o gelo marinho desaparece, as focas antárticas ficam em silêncio. Este é o resultado de um artigo escrito por um grupo liderado por Ilse van Opzeeland. O biólogo realiza pesquisas no Instituto Alfred Wegener, no Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha (AWI) e no Instituto Helmholtz de Biodiversidade Marinha Funcional da Universidade de Oldenburg (HIFMB).

Na investigação examinaram gravações sonoras utilizando um microfone subaquático que grava automaticamente os cantos de mamíferos marinhos, como focas e baleias. “Pela primeira vez conseguimos avaliar registos de um período de oito anos para as quatro espécies de focas antárticas”, revela Irene Roca, bióloga do HIFMB e AWI, mas que atualmente está na Université du Québec en Outaouais (Canadá). “Isso tornou possível observar o comportamento das focas durante um longo período de tempo e compará-las em anos individuais.”

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Foto: Joachim Plötz

Dos dados recolhido de 2007 a 2014, os cientistas destacam os anos de 2010/2011. Revelam que naquela época, o mar na área de estudo da Antártida, não muito longe da Estação Neumayer III da AWI, estava quase sem gelo. Menos de dez por cento da área marítima normal estava congelada. Como mostram as gravações dos microfones subaquáticos, havia significativamente menos focas nas águas durante este período do que nos outros sete anos. As focas antárticas precisam do gelo marinho para dar à luz e amamentar os seus filhotes.

O nascimento e a criação ocorrem na primavera e no verão do hemisfério sul, entre outubro e janeiro. Nesta altura, o mar costuma ainda estar em grande parte coberto de gelo, pelo que os animais têm condições ideais para parir. Na temporada 2010/2011 o gelo desapareceu quase completamente. Como os investigadores instalaram apenas um microfone subaquático na área, não conseguiram determinar exatamente se estas migraram e se o fizeram para onde se dirigiram. “As nossas gravações subaquáticas mostram claramente que havia muito menos focas vocalizadoras na área marítima observada do que o habitual”, diz Irene Roca. Isto aplica-se a todas as espécies de focas nativas da região: as focas-caranguejeiras, as focas de Weddell, as focas-leopardo e as focas-de-Ross.

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Foto: Joachim Plötz

A área de estudo dos especialistas da AWI fica a aproximadamente dois mil quilómetros ao sul da Cidade do Cabo, no chamado Mar de Weddell. A área costeira a leste do Mar de Weddell, em particular, é considerada uma importante região marinha porque aqui coexistem todas as quatro focas antárticas e várias espécies de baleias. Os especialistas acreditam que esta zona é muito atraente porque oferece muita comida e geralmente boas condições de gelo.

A este respeito, a observação da época 2010/2011 é preocupante, de acordo com a equipa da AWI: Se a cobertura de gelo marinho flutuar tão dramaticamente e com maior frequência no futuro devido às alterações climáticas, esta região seria uma área de reprodução menos fiável. O Sea Ice Portal anunciou recentemente que todos os últimos oito anos tiveram uma extensão de gelo marinho abaixo da média na Antártida, com um nível mais baixo de todos os tempos a ser atingido em Fevereiro de 2023.

Os especialistas ainda não sabem como é que a falta de gelo marinho poderá afetar especificamente as populações de focas, porque se sabe muito pouco sobre as quatro espécies. A foca anelada ártica é a que tem sido melhor estudada. Para criar os seus filhotes, ela precisa de gelo marinho com uma espessa camada de neve na qual cava tocas para seus filhotes. Sabemos agora que muitos animais jovens morrem quando não há gelo marinho e neve suficientes. “Suspeito que os anos de baixo gelo também influenciam a reprodução das focas antárticas – não apenas em termos de sobrevivência das crias, mas possivelmente também do comportamento de acasalamento”, afirma a coordenadora do projeto, Ilse van Opzeeland.

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Foto: Joachim Plötz

Os dados acústicos dos oito anos são muito especiais. Capturar focas geralmente é extremamente difícil. Podem ser contadas através de um navio ou via helicóptero. Mas o raio de observação é relativamente pequeno. Além disso, as áreas marinhas não podem ser monitorizadas de forma abrangente ou contínua através de navios e helicópteros. Os sistemas de escuta subaquática, por outro lado, podem monitorizar continuamente áreas maiores do oceano. Como os sons viajam mais longe no mar do que no ar, os animais marinhos também podem ser ouvidos a muitos quilómetros de distância, dependendo do volume dos seus gritos. Infelizmente, o chamado sistema de escuta PALAOA do AWI (que significa Observatório Acústico Perene no Oceano Antártico) separou-se recentemente da costa junto com uma geleira que se partir. Teremos de instalar um novo microfone subaquático na próxima temporada antártica, a partir do final do ano.

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