Carnívoros tornam-se mais ativos durante o dia, herbívoros passam a ir ao charco mais à noite e presas e predadores têm maior probabilidade de se cruzarem, causando stress adicional nos animais
Quando os turistas se aventuram na natureza, os seus pensamentos estão muitas vezes centrados nos animais que vão ver. Mas os animais também os podem ter em mente, de acordo com um novo estudo da Universidade da Geórgia.
Com o turismo cada vez mais comum, os humanos e os animais cruzam-se com maior frequência. Não só os turistas os vão observar, como também os investigadores permanecem fora de casa durante longos períodos de tempo para contar as populações de diferentes espécies.
Como tal, o estudo centrou-se na forma como a presença humana influenciava o comportamento dos mamíferos africanos, incluindo leões e zebras, quando se encontravam em charcos.
Imagem de armadilha fotográfica de um elefante visitando um poço de água
“Quando os humanos estão presentes, alguns animais alteram os seus padrões de atividade diária”, afirma Jessy Patterson, autora principal do estudo e candidata a doutoramento no laboratório de Jim Beasley na Escola Warnell de Silvicultura e Recursos Naturais da UGA e no Laboratório de Ecologia do Rio Savannah. “Pensamos que os carnívoros mudaram devido à presença humana, e os herbívoros alteraram o seu comportamento devido à presença dos carnívoros. Não foi apenas uma espécie que alterou a sua forma de estar”. O estudo utilizou uma série de armadilhas fotográficas que tiravam fotografias quando os animais passavam. Com base nestas imagens, os investigadores determinaram quando e com que frequência os animais visitavam os charcos.
Quando os humanos estavam por perto, a hora do dia em que alguns mamíferos iam ao charco mudava em comparação com os períodos em que os humanos não estavam presentes. Alguns visitavam-no mais cedo, enquanto outros o faziam mais tarde. A mudança de horários dos animais pode levar a que diferentes espécies interajam quando normalmente não o fariam — algo que é especialmente problemático para alguns herbívoros que podem encontrar predadores que normalmente não estão ativos durante essas horas do dia. Dada a importância do turismo para a conservação e para a economia, os investigadores sublinharam a necessidade de ter em conta o impacto da atividade humana nos animais a uma escala maior.
Os carnívoros noturnos tornaram-se mais ativos durante o dia
O estudo foi realizado no Centro de Investigação Ongava, na Namíbia, um país da África Austral. Trata-se de uma reserva natural que faz fronteira com um parque nacional, onde os turistas têm uma forte presença.
Durante a estação seca, os animais da reserva dependem de poços de água construídos pelo homem. Com tão poucas fontes de água, os investigadores encontraram um local seguro para instalar armadilhas fotográficas e documentar a atividade dos animais.
Imagem capturada pela câmara fotográfica
As fotografias foram tiradas três dias antes da chegada dos humanos, três dias enquanto estes estavam nos charcos e três dias depois de se irem embora. Os investigadores fizeram isto durante dois anos.
Quatro grandes espécies de carnívoros — a hiena-pintada, o chacal-de-dorso-preto, a hiena-castanha e o leão-africano — iam mais aos charcos durante o dia. Normalmente, estes predadores dominam a noite e são menos ativos durante o dia. “Presumimos que os carnívoros estavam habituados a uma maior atividade humana durante o dia, mas não à noite”, disse Patterson. “Ter humanos nos charcos à noite, quando eles normalmente não estão lá, talvez tenha confundido um pouco os animais e os tenha deixado nervosos.” Uma vez que os carnívoros da zona já sabiam que os humanos estariam por perto durante o dia, podem ter-se sentido mais confortáveis a ir buscar água nessa altura do que à noite, quando os turistas normalmente não estão nos charcos.
Os predadores e as presas podiam cruzar-se com mais frequência
Alguns herbívoros também alteraram os seus horários. O duiker, o springbok, a zebra da montanha e a zebra das planícies começaram a visitar os charcos à noite, apesar de se sentirem mais confortáveis perto das pessoas. Esta mudança foi provavelmente para evitar os carnívoros que começaram a visitar o charco durante o dia. Mas nem todos os herbívoros fizeram a mudança.
“Há muitas outras espécies de herbívoros que ainda estão ativas durante o dia e que agora se sobrepõem a esses carnívoros. Isso pode alterar a dinâmica do ecossistema, e alguns animais podem ser predados durante as horas do dia em que normalmente se sentiam mais seguros.”
O turismo continua a ser essencial para a conservação da vida selvagem
Além das mudanças de horários, a presença de humanos pode ser stressante para alguns animais. Mesmo assim, o turismo continua a ser uma ferramenta essencial para atrair atenção e dinheiro para a conservação da vida selvagem, afirmam os investigadores. Também oferece emprego e uma fonte de rendimento a muitas pessoas, especialmente nas regiões rurais.
“Aprecio muito o turismo baseado na vida selvagem e apoio-o. Só precisamos de compreender bem o impacto que estamos a ter nos animais e encontrar estratégias para o minimizar.”
NOTA
Este estudo foi publicado no Journal of Zoology e apoiado pela Universidade da Geórgia, pelo Departamento de Energia dos EUA e pelo Centro de Investigação Ongava.
