Os tipos de amostras de tecido são importantes para medir a idade biológica de uma pessoa, ou o bom funcionamento do seu corpo, segundo os investigadores
Os corpos das pessoas podem ser velhos ou novos para a sua idade cronológica, dependendo, em parte, da quantidade e dos tipos de stress que sofreram. Os cientistas podem estimar a idade biológica das pessoas, mas o facto de usarem tecido oral ou sangue para fazer a medição é importante, de acordo com um novo estudo liderado por investigadores do Departamento de Saúde Bio-Comportamental da Penn State.
A idade biológica – uma medida do bom funcionamento do corpo de uma pessoa – difere da idade cronológica – a quantidade de tempo desde que alguém nasceu. Embora a idade cronológica possa ser correlacionada com o risco de doença, os investigadores e os médicos podem utilizar a idade biológica, que pode ser retardada ou acelerada por fatores ambientais ou comportamentais, para compreender com maior precisão o risco de uma pessoa contrair determinadas doenças, incluindo cancros e demência.
É necessário o tipo correto de tecido para estimar com precisão a idade biológica, de acordo com o estudo liderado por Abner Apsley, candidato a doutoramento no Programa de Pós-Graduação em Biociências Moleculares, Celulares e Integrativas da Penn State, e pelo seu orientador, Idan Shalev, professor associado de saúde bio-comportamental na Penn State. Os seus resultados foram publicados na revista AgingCell.
Nos últimos anos, os investigadores criaram vários relógios epigenéticos – ferramentas que comparam a idade biológica de uma pessoa com a sua idade cronológica. À medida que estes relógios se tornaram amplamente disponíveis, várias empresas começaram a oferecer serviços que estimam a idade biológica das pessoas, comparando amostras de tecidos dos clientes com relógios epigenéticos estabelecidos.
Os investigadores constroem relógios epigenéticos recolhendo amostras de tecido de um grande número de pessoas e examinando as diferenças nos marcadores epigenéticos – que indicam pontos de metilação do ADN – ao longo da vida. Utilizando a aprendizagem automática para identificar quais os marcadores epigenéticos que preveem a idade cronológica, os investigadores podem então determinar se o epigenomade uma pessoa, ou o conjunto de marcadores, corresponde à sua idade cronológica.
Em teoria, o conhecimento da idade biológica de uma pessoa poderia indicar quais os comportamentos que essa pessoa precisa de modificar para prolongar a sua vida. No entanto, em contextos clínicos, as utilizações cientificamente validadas dos relógios epigenéticos ainda não são comuns, afirmam os investigadores.
“O envelhecimento é o principal motor de uma série de doenças comuns, incluindo a demência, as doenças cardíacas e o cancro”, afirmou Shalev. “A medição da idade biológica não é um diagnóstico de um problema de saúde, mas pode ser usada para identificar o risco de uma pessoa ter doenças relacionadas com a idade.”
Algumas empresas propõem-se medir a idade biológica pedindo aos clientes que cuspam para um tubo de ensaio e enviem a amostra por correio para a empresa. A empresa analisa a informação epigenética na saliva e utiliza relógios epigenéticos estabelecidos para prever a idade biológica do cliente. No entanto, os relógios epigenéticos são mais frequentemente criados utilizando sangue e não saliva, razão pela qual os investigadores deste estudo afirmaram querer comparar o desempenho de diferentes tipos de amostras de tecidos.
Os investigadores avaliaram cinco tipos de amostras de tecido e compararam-nas com sete relógios epigenéticos. O estudo incluiu 284 amostras de tecidos distintos de 83 indivíduos com idades compreendidas entre os nove e os 70 anos. Em seis dos sete relógios testados, a equipa descobriu que o tecido oral resultava em estimativas substancialmente menos precisas da idade biológica do que as amostras de sangue.
“Testámos três tipos de amostras de sangue e dois tipos de tecidos orais – saliva e esfregaços de bochecha”, disse Apsley, o principal autor do estudo. “Para quase todos os relógios epigenéticos, o tecido oral conduziu a estimativas significativamente mais elevadas da idade biológica do sujeito. Nalguns casos, as estimativas eram 30 anos mais elevadas, o que é extremamente impreciso. É muito claro que o tecido utilizado para medir a idade biológica de alguém deve corresponder ao tecido utilizado quando o relógio foi criado. Caso contrário, as estimativas da idade biológica não serão válidas”.
Os resultados deste estudo demonstraram que os tipos de tecido sanguíneo conduziram a estimativas de idade biológica semelhantes nos diferentes relógios epigenéticos. O tecido oral teve um desempenho muito diferente do tecido sanguíneo e, em geral, não foi tão exato, estimando idades biológicas mais antigas em todos os relógios. A única exceção a esta tendência foi o único relógio epigenético do estudo criado utilizando tanto sangue como esfregaços de bochecha. Para esse relógio, as estimativas de idade em diferentes tecidos eram muito mais exatas do que nos outros relógios.
“A maioria dos relógios populares foi criada com amostras de sangue”, disse Apsley. “Por isso, estes resultados representam uma lição importante para este campo em expansão. Se as empresas ou os médicos quiserem usar saliva ou esfregaços de bochecha para medir a idade biológica, então os investigadores precisam de desenvolver relógios epigenéticos usando esses tecidos. Atualmente, é necessário sangue para estimar com precisão a idade biológica na maioria das circunstâncias”.
Embora os testes de idade biológica ainda não sejam habitualmente medidos em contextos médicos, os investigadores afirmam que a idade biológica poderá um dia ser utilizada para identificar pacientes que possam necessitar de medicação para atrasar o aparecimento de uma doença relacionada com a idade devido à sua idade biológica avançada. Em alternativa, os doentes com idade biológica atrasada poderão ser melhores candidatos a cirurgia do que outras pessoas com a mesma idade cronológica. Existem também outras utilizações para as estimativas da idade biológica.
“Os investigadores ainda estão a descobrir como aplicar a idade biológica”, disse Shalev, um membro do corpo docente cofinanciado pelo Social Science Research Institute. “A nossa investigação centra-se em aplicações médicas, mas os relógios epigenéticos também têm sido utilizados com amostras de sangue de cenas de crime para ajudar os cientistas forenses a identificar a idade aproximada dos suspeitos de crimes. Quem sabe onde é que este campo nos levará a seguir?”
Outros investigadores que contribuíram para este estudo incluem Qiaofeng Ye, Christopher Chiaro, John Kozlosky e Hannah Schreier do Departamento de Saúde Bio-Comportamental da Penn State; Avshalom Caspi, Laura Etzel-House e Karen Sugden da Duke University; Waylon Hastings da Texas A&M University; Christine Heim do Berlin Institute of Health at Charite; e Jennie Noll e Chad Shenk da University ofRochester.
O National Institute on Aging, o National Institute of Environmental Health Sciences, o National Institute of Child Health and Human Development, o National Center for Advancing Translational Sciences e a Penn State College of Medicine financiaram estainvestigação.
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