Há diferenças significativas na aparência e no comportamento das duas espécies de rinocerontes asiáticos com um só chifre, pondo em causa classificações de longa data e apoiando uma reavaliação do seu estatuto
Um novo estudo, liderado pelo zoólogo Francesco Nardelli e pelo paleontólogo Kurt Heißig, destaca a forma como milhões de anos de pressões evolutivas moldaram as adaptações distintas dos rinocerontes indiano (Rhinoceros unicornis) e sundaico (Rhinoceros sondaicus). Será que os consegue distinguir?
O rinoceronte das ilhas Sundaic, em perigo crítico de extinção, tem um crânio esguio, uma parte posterior da cabeça mais larga e mais baixa e um nariz e dentes mais curtos, adequados para pastar folhas. Em contraste, o rinoceronte indiano tem um crânio mais robusto e dentes mais altos, adaptados para pastar em gramíneas.
“As adaptações dos grandes mamíferos terrestres a vários ambientes estão ligadas à diversidade de alimentos que podem consumir, o que se reflete na variação das suas morfologias dentárias e cranianas”, escrevem os investigadores no seu artigo, publicado na revista ZooKeys. “Nos rinocerontes, estas adaptações são identificadas na estrutura dos dentes e na postura da cabeça”.
Sundaic rhinoceros (Eurhinoceros sondaicus). Foto: Toby Nowlan
O rinoceronte do Sundaico, atualmente confinado à península de Ujung Kulon, em Java, é uma espécie com uma pele de padrão poligonal único e, ao contrário de qualquer outro rinoceronte vivo, as fêmeas não têm cornos. Em contraste, o rinoceronte indiano é um herbívoro das pastagens ribeirinhas do norte da Índia e do Nepal.
Com pregas cutâneas profundas e uma constituição mais pesada, o rinoceronte indiano é consideravelmente maior do que o seu parente das ilhas Sunda. Só é ultrapassado em tamanho pelo elefante e pelo rinoceronte branco, com os machos a pesarem mais de 2.000 kg e as fêmeas a atingirem 1.600 kg.
As provas fósseis confirmam que estas diferenças evoluíram independentemente durante um longo período de tempo. Os autores defendem que estas representam distinções anatómicas e ecológicas fundamentais e refletem adaptações evolutivas profundas.
Indian rhinoceros (Rhinoceros unicornis). Foto: Olivier Bacquet
O comportamento das duas espécies também difere significativamente, sendo que os rinocerontes do Sundaico são errantes solitários e os da Índia formam grupos temporários.“Ambas as espécies possuem adaptações únicas para a sobrevivência, sublinhando a importância de compreender a sua sistemática para uma conservação eficaz”, escrevem os investigadores no seu artigo.
Com base nestas descobertas, os cientistas propõem um nome científico mais preciso para o rinoceronte das ilhas Sunda: Eurhinoceros sondaicus. “Reconhecer o Eurhinoceros sondaicus como um género distinto permite uma reflexão mais precisa da sua história evolutiva e especialização ecológica”, afirmam. “Esta classificação refinada não só melhora a nossa compreensão da evolução do rinoceronte, mas também fornece um quadro mais claro para o planeamento da conservação, ajudando a adaptar estratégias para a proteção destes animais criticamente ameaçados.”
