Quando os polinizadores visitam as flores, produzem uma variedade de sons caraterísticos, desde o bater das asas durante o voo, até à aterragem e descolagem. No entanto, estes sons são extremamente pequenos quando comparados com outras vibrações e acústica da vida dos insetos, levando os investigadores a ignorar os sinais acústicos destes insectos, frequentemente relacionados com o zumbido das asas e do corpo.
Francesca Barbero, professora de zoologia na Universidade de Turim, e os seus colaboradores – uma mistura interdisciplinar de entomologistas, engenheiros de som e fisiologistas de plantas de Espanha e da Austrália – estudaram estes sinais para desenvolver métodos não invasivos e eficientes de monitorização das comunidades de polinizadores e das suas influências na biologia e ecologia das plantas.
“A coevolução planta-polinizador tem sido estudada principalmente através da avaliação da produção e perceção de sinais visuais e olfativos, embora haja cada vez mais provas de que tanto os insetos como as plantas podem sentir e produzir, ou transmitir, sinais vibroacústicos”, disse Barbero.
Francesca Barbero e os seus colaboradores colocaram perto da flor crânio-do-dragão em crescimento gravações dos zumbidos produzidos por uma abelha Rhodanthidium sticticum (por vezes chamada abelha-caracol) para monitorizar as suas reacções. Os investigadores descobriram que os sons das abelhas, que são polinizadores eficientes desta espécie, levaram-nos a aumentar o seu volume de açúcar e néctar, e até a alterar a sua expressão genética que governa o transporte de açúcar e a produção de néctar.
A resposta das flores pode ser uma estratégia de sobrevivência e coevolução, especialmente se as plantas puderem contribuir para determinar o tempo que os polinizadores passam dentro das suas flores para aumentar a sua fidelidade.
“A capacidade de discriminar os polinizadores que se aproximam com base nos seus sinais vibroacústicos distintos pode ser uma estratégia de adaptação para as plantas”, disse Barbero. “Ao responderem ao sinal vibroacústico adequado – por exemplo, o de um polinizador eficiente – as plantas podem melhorar o seu sucesso reprodutivo se as suas respostas conduzirem a modificações no comportamento dos polinizadores.”
Embora seja claro que os sons de zumbido podem desencadear respostas das plantas, é menos claro se a acústica das plantas também pode influenciar o comportamento dos insetos – por exemplo, se os sons das plantas podem atrair um polinizador adequado.
“Se esta resposta dos insetos for confirmada, os sons poderão ser utilizados para tratar plantas e culturas economicamente relevantes e aumentar a atração dos seus polinizadores”, afirmou Barbero.
A equipa está a realizar análises contínuas que comparam as respostas do snapdragon a outros polinizadores e ladrões de néctar.
“A multiplicidade de formas como as plantas podem percecionar tanto os fatores bióticos – como os insectos benéficos e prejudiciais, outras plantas vizinhas – como os sinais abióticos, como a temperatura, a seca e o vento no seu ambiente, é verdadeiramente espantosa”, afirmou Barbero.
O projeto, “Good Vibes: Como é que as plantas reconhecem e respondem aos sinais vibroacústicos dos polinizadores?” (subvenção RGP0003/2022), é financiado pelo Human Frontier Science Program e é um esforço de colaboração entre a Universidade de Turim, a I²SysBio em Valência e o Centro de Áudio, Acústica e Vibração da Universidade de Tecnologia de Sydney.
