Os ancestrais dos crocodilos atuais sobreviveram a dois eventos de extinção em massa. Um novo estudo revelou o segredo de sua longevidade, o que pode ajudar os conservacionistas a proteger melhor as espécies mais vulneráveis do nosso planeta.
A maioria das pessoas pensa nos crocodilianos como fósseis vivos – relíquias pré-históricas teimosamente inalteradas que dominaram os cantos mais húmidos do mundo durante milhões de anos. Mas a sua história evolutiva conta uma história diferente, de acordo com uma nova investigação conduzida pela University of Central Oklahoma (UCO) e pela University of Utah.
Os crocodylians são membros sobreviventes de uma linhagem de 230 milhões de anos chamada crocodylomorphs, um grupo que inclui os crocodylians vivos (ou seja, crocodilos, jacarés e gharials) e os seus muitos parentes extintos. Os antepassados dos crocodilianos sobreviveram a dois eventos de extinção em massa, um feito que exige agilidade evolutiva para se adaptarem a um mundo em rápida mudança. Os autores do estudo descobriram que um dos segredos da longevidade dos crocodilianos é o seu estilo de vida extremamente flexível, tanto no que diz respeito ao que comem como ao habitat onde o obtêm.
Os dentes deste crânio fóssil de Borealosuchus exemplificam o sorriso dentuço dos predadores generalistas semi-aquáticos que sobreviveram à extinção em massa do fim do Cretáceo. Crédito: Jack Rodgers/Museu de História Natural de Utah
“Muitos grupos intimamente relacionados com os crocodilianos eram mais diversificados, mais abundantes e apresentavam ecologias diferentes, mas todos desapareceram, exceto estes poucos crocodilianos generalistas que vivem hoje”, disse Keegan Melstrom, autor principal e professor assistente na UCO, que iniciou a investigação como estudante de doutoramento na UCO. Em todas as extinções em massa, alguns grupos conseguem persistir e diversificar-se. O que é que podemos aprender estudando os padrões evolutivos mais profundos transmitidos por estes eventos?”
A Terra já sofreu cinco extinções em massa na sua história. Os especialistas afirmam que estamos a viver uma sexta, provocada pela destruição de habitats, espécies invasoras e alterações climáticas. A identificação dos traços que aumentam a sobrevivência durante as convulsões planetárias pode ajudar os cientistas e os conservacionistas a proteger melhor as espécies vulneráveis atualmente.
Historicamente, esta área tem considerado os mamíferos como os modelos para compreender a sobrevivência às extinções em massa, elogiando a sua dieta generalista e a sua capacidade de prosperar em diferentes nichos ecológicos. Apesar da sua resiliência, a investigação tem ignorado largamente o clado dos crocodilomorfos.
O artigo, publicado a 16 de abril na revista Palaeontology, é o primeiro a reconstruir a ecologia alimentar dos crocodilomorfos para identificar as caraterísticas que ajudaram alguns grupos a persistir e a prosperar durante duas extinções em massa – o final do Triásico, há cerca de 201,4 milhões de anos (Ma), e o final do Cretáceo, há cerca de 66 Ma.
“Há o perigo de tentar tirar conclusões de há milhões de anos e aplicá-las diretamente à conservação. Temos de ser cautelosos”, disse o coautor Randy Irmis, curador de paleontologia do Museu de História Natural de Utah e professor do Departamento de Geologia e Geofísica da Universidade. “Se as pessoas estudam mamíferos e répteis e encontram os mesmos padrões no que diz respeito à sobrevivência à extinção, então podemos prever que as espécies com uma dieta generalista podem ter um melhor desempenho. Essa informação ajuda-nos a fazer previsões, mas é improvável que alguma vez consigamos determinar que espécies individuais irão sobreviver.”
Um passado oculto de estilos de vida alternativos
Os crocodilianos vivos são famosos por serem generalistas semi-aquáticos que se desenvolvem em ambientes como lagos, rios ou pântanos, à espera de emboscar presas desprevenidas. Não são comedores exigentes. Os mais jovens petiscam qualquer coisa, desde girinos, insectos ou crustáceos, antes de passarem para alimentos maiores, como peixes, veados bebés ou mesmo outros crocodilos. No entanto, o estilo de vida uniforme dos crocodilianos actuais esconde uma enorme diversidade de ecologias alimentares em que os crocodilomorfos do passado prosperaram.
Durante o período Triássico Superior (237-201,4 Ma), os Pseudosuchia, um grupo evolutivo mais alargado que inclui os primeiros crocodilomorfos e muitas outras linhagens extintas, dominavam a terra. Os primeiros crocodilomorfos eram criaturas de tamanho pequeno a médio, raras nos seus ecossistemas, e eram carnívoros que comiam sobretudo pequenos animais. Em contraste, outros grupos de pseudosuchianos dominavam a terra, ocupavam uma grande variedade de papéis ecológicos e exibiam uma diversidade vertiginosa de formas e tamanhos corporais.
Apesar do seu domínio, quando se deu a extinção do final do Triásico, não sobreviveram pseudosuccídeos não-crocodilomorfos. Enquanto os crocodilomorfos hiper-carnívoros pareciam também ter morrido, os generalistas terrestres conseguiram sobreviver. Os autores levantam a hipótese de que esta capacidade de comer quase tudo lhes permitiu sobreviver, enquanto tantos outros grupos se extinguiram.
“Depois disso, a coisa fica louca”, disse Melstrom. “Os hipercarnívoros aquáticos, os generalistas terrestres, os hipercarnívoros terrestres, os herbívoros terrestres – os croodilomorfos desenvolveram um grande número de papéis ecológicos ao longo do tempo dos dinossauros”.
Algo aconteceu durante o final do período Cretáceo que colocou os crocodilomorfos em declínio. As linhagens especializadas em diversas ecologias começaram a desaparecer, mesmo as generalistas terrestres. No final do Cretáceo, aquando da extinção em massa (pontuada pelo meteoro que matou os dinossauros não aviários), a maioria dos sobreviventes são generalistas semiaquáticos e um grupo de carnívoros aquáticos. As 26 espécies de crocodilianos actuais são quase todas generalistas semiaquáticas.
