Originário da América do Sul, o carismático teiú chegou aos Estados Unidos através do comércio de animais de estimação na década de 1990. Após causar estragos nos ecossistemas da Flórida, o lagarto exótico foi classificado como uma espécie invasora.
Mas uma descoberta recente do Museu de História Natural da Flórida revela que os répteis não são estranhos à região – estes já cá estavam milhões de anos antes de os seus parentes modernos chegarem em transportadoras de animais de estimação.
Descrita num novo estudo publicado no Journal of Paleontology, esta descoberta teve origem num único fóssil de uma vértebra com meia polegada de largura que foi desenterrado no início dos anos 2000 e que intrigou os cientistas durante os 20 anos seguintes. Jason Bourque, atualmente preparador de fósseis na divisão de paleontologia de vertebrados do museu, deparou-se com o peculiar fóssil na coleção do museu, acabado de sair da pós-graduação.
“Temos todas estas caixas misteriosas de ossos fósseis, por isso estava a vasculhar e deparei-me sempre com esta vértebra”, disse Bourque. “Não conseguia perceber o que era. Guardei-a durante algum tempo. Depois voltava e dizia: Será que é um lagarto? Será que é uma cobra? Durante anos e anos, não me saía da cabeça.”
A vértebra tinha sido encontrada numa mina de barro a norte da fronteira com a Florida, após uma informação da equipa de trabalho local ter motivado uma visita dos paleontólogos do museu. Havia apenas um senão: A mina estava prestes a fechar e a sua pedreira, juntamente com os fósseis expostos, seria em breve preenchida. Trabalhando contra um prazo, os cientistas escavaram o máximo de fósseis que puderam e levaram-nos para o museu, onde a vértebra ficou armazenada, com a sua identidade por resolver.
Anos mais tarde, Bourque deparou-se com uma imagem de vértebras de teiú enquanto procurava estudos para um novo trabalho de investigação. “Vi-o e soube imediatamente que era esse o fóssil”, disse Bourque.
Atualmente, os teíu são de particular interesse para os biólogos e conservacionistas da vida selvagem da Florida. Os seus padrões arrojados e atitudes dóceis tornam-nos animais de estimação atrativos, mas isso muda muitas vezes quando atingem cerca de 1,5 metros de comprimento e pesam 3 quilos. Os animais de estimação exóticos têm o dom de se libertarem – ou serem libertados – na natureza, onde podem ter um grande impacto nos ecossistemas nativos. É o caso dos tegus modernos na Florida.
Mas, até então, não havia registo de tegus pré-históricos na América do Norte. Bourque precisava de provas para apoiar a sua revelação. Normalmente, os paleontólogos trabalham com vários ossos para identificar um animal, mas Bourque tinha apenas uma vértebra. Recrutou o seu colega Edward Stanley, diretor do laboratório de imagem digital do museu, que viu uma oportunidade de experimentar uma nova técnica de aprendizagem automática – uma técnica que não depende de décadas de conhecimentos especializados de um paleontólogo.
Com uma tomografia computorizada do fóssil não identificado, Stanley mediu e marcou cuidadosamente cada saliência, buraco e sulco do fóssil. De seguida, precisou de vértebras de outros tégus e lagartos relacionados para comparação. Felizmente, a equipa teve acesso a uma grande quantidade de espécimes graças ao projeto openVertebrate (oVert) do museu, uma coleção gratuita e online de milhares de imagens 3D de vertebrados. Em vez de medir estas imagens à mão, Stanley utilizou uma técnica desenvolvida por Arthur Porto, o conservador de inteligência artificial para a história natural e biodiversidade do museu, para reconhecer e ajustar automaticamente os pontos de referência correspondentes a mais de 100 imagens de vértebras da base de dados. Comparando os dados de todas as suas formas, determinou que o fóssil correspondia aos outros teiú e localizou a sua posição original a meio da coluna vertebral do lagarto.
Embora o fóssil fosse inequivocamente uma vértebra de tegu, não correspondia exatamente a nenhum dos espécimes da base de dados. Isto significava que a equipa tinha descoberto uma nova espécie, a que deram o nome de Wautaugategu formidus. Wautauga é o nome de uma floresta perto da mina onde o fóssil foi descoberto. Embora a origem da palavra não seja clara, pensa-se que significa “terra do além”, o que Bourque e Stanley consideraram adequado para a espécie há muito extinta, que, apesar de ter laços ancestrais com a América do Sul, acabou na atual Geórgia.
“Formidus”, uma palavra latina que significa ‘quente’, alude à razão pela qual estes lagartos acabaram, provavelmente, no sudeste dos Estados Unidos. O fóssil é do Ótimo Climático do Mioceno Médio, um período particularmente quente na história geológica da Terra. Nessa altura, o nível do mar era significativamente mais elevado do que atualmente e, com a maior parte da Flórida debaixo de água, a linha costeira histórica teria estado perto do local do leito fóssil. Os tegus são lagartos terrestres, mas são fortes nadadores. O clima quente pode tê-los tentado a viajar da América do Sul para a atual Geórgia, mas a região não se manteve hospitaleira durante muito tempo.
“Não temos qualquer registo destes lagartos antes desse acontecimento e não temos qualquer registo deles depois desse acontecimento. Parece que eles estiveram aqui apenas por um lapso, durante aquele período realmente quente”, disse Bourque.
É provável que os teiú se tenham debatido e acabado por desaparecer com o arrefecimento das temperaturas globais. Como outros animais que põem ovos, a sua reprodução depende muito da temperatura, e o frio pode ter limitado a sua capacidade de produzir ou chocar ovos.
Encontrar mais fósseis pode ajudar a desmistificar a breve passagem do lagarto pré-histórico pela América do Norte. “Estou pronto para ir até Panhandle e tentar encontrar mais sítios de fósseis ao longo da antiga cordilheira costeira perto da fronteira entre a Flórida e a Geórgia”, disse Bourque.
Stanley, por sua vez, espera que a próxima descoberta não fique armazenada. A combinação de modelagem 3D e inteligência artificial para identificar fósseis sem depender de décadas de conhecimento especializado poderia acelerar drasticamente o processo. Com o acesso aberto aos dados a nível mundial, poderá mesmo dar origem a uma base de dados global para a identificação de fósseis.
“Há caixas cheias, prateleiras cheias, de fósseis que não estão selecionados porque é necessária uma enorme quantidade de conhecimentos especializados para os identificar e ninguém tem tempo para os analisar exaustivamente”, afirmou Stanley. “Este é um primeiro passo em direção a alguma dessa automatização e é muito empolgante ver para onde vai a partir daqui.”
