Num artigo publicado na revista Science Advances, uma equipa de colaboração liderada pelo Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) apresenta uma imagem nunca antes vista de uma falha de transformação oceânica a partir de dados electromagnéticos (EM) recolhidos na falha de Gofar, no leste do Oceano Pacífico.
O trabalho revela depósitos inesperados de salmoura sob o fundo do mar perto da falha, o que pode mudar a forma como conceptualizamos as falhas transformadas oceânicas.
A falha de Gofar funciona de forma muito semelhante à de San Andreas, na medida em que duas placas tectónicas deslizam lateralmente uma sobre a outra. Ao contrário de San Andreas, os grandes terramotos nesta falha têm sido estranhamente previsíveis, com grandes rupturas a ocorrerem a cada cinco ou seis anos. Esta previsibilidade fez de Gofar um local ideal para estudar os mecanismos dos sismos, com uma variedade de dados recolhidos na falha, incluindo uma série de pequenos sismos medidos em sismógrafos de fundo oceânico.
Em contraste com os dados sísmicos, as medições EM indicam aos investigadores a capacidade de um material conduzir eletricidade. Isto é útil porque um dos modelos que explica o comportamento de Gofar está relacionado com as diferenças nas quantidades de água do mar presentes no fundo do mar: os fluidos influenciam a forma como as falhas aderem, deslizam e escorregam, causando terramotos de várias magnitudes.
O sal na água do mar faz com que esta conduza bem a eletricidade, muito melhor do que as rochas circundantes, pelo que os dados EM fornecem pistas sobre onde a água do mar ou outros fluidos se escondem sob o fundo do mar.
Utilizando instrumentos de última geração, os autores do estudo conseguiram criar um retrato das propriedades eléctricas por baixo da falha de Gofar. Esperavam que uma parte da falha fosse ligeiramente mais condutora do que a sua envolvente, com base em modelos anteriores de tais falhas.
Em vez disso, a equipa ficou surpreendida ao descobrir que existem bolhas extremamente condutoras sob o fundo do mar de um lado da falha, mas não do outro. Para tornar as coisas mais desconcertantes, outros dados geofísicos da área não revelaram anomalias semelhantes.
“Foi chocante ver um contraste tão acentuado ao longo da falha”, disse Christine Chesley, uma pós-doutorada do WHOI em Geologia e Geofísica, e principal autora do estudo. “A estrutura de condutividade desafiou todas as nossas expectativas com base no que pensávamos saber sobre as falhas de transformação oceânicas.”
As falhas de transformação oceânicas têm sido historicamente consideradas como caraterísticas simples e previsíveis. São as menos estudadas das três principais fronteiras de placas, que incluem as fronteiras divergentes, como a África Oriental, onde as placas se afastam formando nova crosta, e as fronteiras convergentes, como os Himalaias, onde duas placas colidem e reciclam a crosta. No entanto, descobertas recentes como esta exigem um novo enquadramento para a compreensão das falhas de transformação oceânicas.
“Sempre que saímos e fazemos este tipo de medições electromagnéticas, vemos o fundo do mar através de uma lente diferente e isso muda quase sempre a nossa visão dos processos que moldam a Terra”, explicou Rob Evans, cientista sénior do WHOI em Geologia e Geofísica e coautor do estudo.
Para determinar por que razão as bolhas condutoras apareciam nos dados EM, mas não se apresentavam como outros tipos de anomalias geofísicas, foi necessário algum raciocínio dedutivo.
