Durante décadas, o lagostim de sinal ou lagostim-do-Pacífico (Pacifastacus leniusculus) tem sido um causador de problemas ecológicos. É invasivo e está espalhado por toda a Europa, Ásia e partes dos Estados Unidos. Recentemente, os investigadores da Universidade de Illinois Urbana-Champaign voltaram a atenção para a sua terra natal e fizeram uma descoberta notável.
The Misfortunate Crayfish – lagostim infeliz
O seu estudo identificou duas novas espécies de lagostins no noroeste do Pacífico. Durante muito tempo confundidas com o lagostim de sinal, estas duas novas espécies – o lagostim de Okanagan (Pacifastacus okanaganensis) e o lagostim infeliz (Pacifastacus malheurensis) – foram agora baptizadas.
“Penso que subestimamos a riqueza do mundo biológico que nos rodeia”, disse o coautor do estudo Eric Larson, professor associado do Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais, parte da Faculdade de Ciências Agrícolas, do Consumidor e Ambientais do Illinois. “As pessoas ficam surpreendidas ao saber que existem mais de 600 espécies descritas de lagostins a nível mundial e, agora, existem mais duas.”
Esta descoberta foi feita há muito tempo, uma vez que as observações de lagostins de aspeto invulgar foram investigadas ao longo de muitos anos utilizando métodos genéticos cada vez mais sofisticados. Larson e os seus colegas utilizaram um processo conhecido como genome skimming para sequenciar o ADN mitocondrial e nuclear e comparar as linhagens de lagostins. Através deste processo, bem como de uma extensa amostragem no terreno e de análises morfológicas, surgiram os lagostins de Okanagan e os lagostins infelizes.
“A maior parte da investigação sobre o lagostim-sinal centra-se no seu papel como espécie invasora”, afirmou Larson. “Penso que as pessoas ficariam surpreendidas com o facto de, no seu ambiente nativo, não termos percebido que este animal que pensávamos ser o Lagostim de Sinal estava, na verdade, a albergar múltiplas espécies não descritas.”
No entanto, o entusiasmo desta descoberta vem acompanhado de um aviso de conservação. Larson preocupa-se com o facto de as novas espécies serem altamente vulneráveis à extinção, especificamente de espécies de lagostins invasores, como o lagostim-ferrugíneo e o lagostim-viril – invasores agressivos que deslocam as populações nativas e danificam os ecossistemas aquáticos.
Um dos maiores riscos para os lagostins nativos é o facto de as pessoas transportarem espécies entre ecossistemas e cursos de água. Quer este movimento seja intencional através de isco de pesca ou aquacultura, ou não intencional através de libertações em salas de aula e descargas em aquários, Larson adverte contra a deslocação de lagostins; uma introdução de uma espécie invasora pode desencadear uma cascata de consequências ecológicas.
“Há consequências inesperadas quando transportamos lagostins de um sítio para outro”, disse Larson. “Os lagostins invasores não podem ser facilmente removidos e, à medida que se espalham, parecem estar a substituir estas espécies de lagostins recentemente descritas.”
Larson espera que a identificação formal destas duas novas espécies faça mais do que acrescentar nomes ao registo científico. Espera-se que inspire acções de conservação, uma vez que o reconhecimento é frequentemente o primeiro passo para a proteção. Ao identificar o lagostim de Okanagan e o lagostim infeliz, Larson e a sua equipa pretendem aumentar a sensibilização e criar um argumento para os proteger.
“Na altura em que descobrimos o Lagostim infeliz, este já tinha perdido grande parte da sua área de distribuição nativa para o invasor Lagostim Ferrugento”, disse Larson. “Foi isso que nos deu a ideia para o seu nome. Este animal não foi reconhecido pela ciência até que um evento bastante azarado aconteceu, e isso pareceu-nos um pouco de infortúnio”.
Este trabalho representa a missão de investigação mais alargada de Larson para estudar os invasores e as espécies nativas que sofrem com eles. Originalmente a trabalhar como biólogo das pescas, encontrou o seu caminho para os lagostins durante um programa de doutoramento na Universidade de Washington e nunca mais olhou para trás.
“É engraçado, eu não tencionava desenvolver este interesse”, disse Larson. “Mas, à medida que se foi desenvolvendo, o estudo dos lagostins ganhou força e ganhou vida própria.”
Agora, graças à dedicação de Larson e da sua equipa, estes dois novos animais têm finalmente nomes – e uma oportunidade de lutar.
