À primeira vista, a pomba codorniz de cabeça azul cubana não parece grande coisa: penas castanhas escuras, um bico fino, um andar pronunciado típico da maioria das outras pombas. Seria perdoado se a ignorasse em favor dos papagaios carismáticos de Cuba. Mas a aparência não é tudo. Durante décadas, esta ave despretensiosa deixou perplexos os biólogos, que não fazem ideia de onde veio e como chegou à ilha.
Agora, pela primeira vez, os cientistas sequenciaram o ADN da pomba codorniz de cabeça azul para finalmente chegarem ao fundo da questão. Em vez disso, estão ainda mais perplexos do que quando começaram a investigação.
“Esta espécie tem sido um enigma ornitológico durante muito tempo”, afirmou Jessica Oswald, membro da equipa de consultores do Museu de História Natural da Florida e autora principal de um estudo que descreve os resultados da análise do ADN. “Concentrámo-nos nesta espécie de pomba porque esperávamos um resultado estranho que nos pudesse ajudar a compreender a complexa biogeografia das Caraíbas. Não prevíamos que fosse tão única do ponto de vista evolutivo em relação a qualquer outra espécie.”
A codorniz-de-cabeça-azul foi, em tempos, considerada a mais próxima das pombas e pombos da América Central e do Sul. Mas os biólogos mais atentos começaram a reparar que tinham várias caraterísticas invulgares que são mais semelhantes às pombas e pombos da Australásia.
O estudo, publicado na revista Biology Letters, mostra que nenhuma destas suposições é correta. As pombas codornizes de cabeça azul não estão intimamente relacionadas com as espécies da Austrália, mas também não partilham uma relação próxima com as pombas americanas.
“Esta espécie é ainda mais distinta do ponto de vista evolutivo do que o dodó”, afirmou Oswald. Surpreendentemente, este também era um tipo de pomba e tinha pelo menos um parente próximo que conhecemos, a Rodrigues solitaire, que agora também está extinta.
Ninguém sabe qual é a idade da família das pombas, mas uma análise do ADN combinada com a idade de vários fósseis de pombos neste estudo sugere que a codorniz de cabeça azul pode ter tido origem há 50 milhões de anos. Mesmo para os biólogos evolucionistas, cujo conceito de tempo é melhor medido pela formação de montanhas do que por um relógio de 12 horas, isto é antigo. As linhagens que deram origem aos humanos e aos chimpanzés separaram-se há apenas cinco ou seis milhões de anos.
O ADN antigo ilumina a história obscura das extinções nas Caraíbas
Oswald realizou a investigação enquanto trabalhava como bolseiro de pós-doutoramento no Museu da Florida. O estudo fazia parte de uma iniciativa mais vasta financiada pela National Science Foundation para descobrir as causas da extinção de aves nas Caraíbas nos últimos milhares de anos.
Estima-se que 12% de todas as aves das Caraíbas se extinguiram desde a chegada dos humanos às ilhas, entre as quais uma coruja gigante com quase um metro e meio de altura, mais de uma dúzia de papagaios, uma ave de rapina até 30% maior do que as águias carecas, um íbis que não voava e que usava as suas asas atarracadas como paus para bater nos animais durante o combate e um condor com uma massa emaranhada de tendões e músculos enrolados à volta do crânio que lhe dava uma mordida mais forte do que a dos condores actuais.
Com apenas os fósseis, os cientistas têm muitas vezes dificuldade em determinar a relação entre as espécies extintas das Caraíbas e as espécies modernas.
Assim, Oswald desenvolveu técnicas para extrair e sequenciar ADN antigo de fósseis de aves das Caraíbas. Numa primeira prova de conceito, utilizando os fósseis de um extinto carril das Caraíbas, o investigador e os seus colegas descobriram a primeira ave das Caraíbas – embora extinta – cujos parentes mais próximos se encontram em África, na Nova Guiné e na Nova Zelândia. Num estudo posterior, utilizaram as mesmas técnicas para mostrar que um papagaio que agora se restringe à ilha de Hispaniola teve uma distribuição muito mais ampla nas Caraíbas antes do aparecimento dos humanos.
A pomba codorniz de cabeça azul ainda não está extinta, mas pode estar a caminho disso.
“Restam 1.000 indivíduos adultos desta espécie em Cuba. Está ameaçada pela caça excessiva, pela perda de habitat e por espécies invasoras como os gatos. Está à beira do abismo”, disse Oswald.
Nunca ninguém tinha conseguido sequenciar o ADN desta espécie , principalmente porque a ave é muito rara. Os poucos exemplares que existem nos museus norte-americanos foram recolhidos há várias décadas, o que dificulta a extração de ADN com os métodos típicos utilizados para tecidos frescos.
Oswald experimentou a sua nova técnica de sequenciação de ADN antigo numa almofada de dedo do pé cortada de um espécime de pomba codorniz de cabeça azul recolhido em 1958 e conservado no Museu da Florida. Não era claro se o método que tinha originalmente concebido com fósseis em mente funcionaria com tecido preservado, passou alguns dias tensa à espera dos resultados. Quando estes chegaram, contactou a sua colega e antiga orientadora de doutoramento para lhe dar a notícia.
Chamou-me e disse: “Está sentado? Pensei que me ia dizer que eles não conseguiram um bom sequenciamento e não tinham dados, mas era exatamente o oposto ”, disse o coautor do estudo David Steadman, que trabalhou como curador de ornitologia no Museu da Flórida de 1995 a 2021. Durante o seu mandato, Steadman testemunhou a explosão tecnológica em curso que forneceu às ciências ferramentas avançadas para o estudo da história natural.
“É outro exemplo da importância dos museus e da manutenção de espécimes a longo prazo. À medida que as técnicas de ADN antigo foram melhorando, descobrimos que os fósseis, os espécimes históricos e modernos são ainda mais úteis do que antes.”
Oswald e Steadman ficaram ambos surpreendidos com o que o ADN tinha para lhes dizer. Existem outras pombas das Caraíbas. Entre elas, uma espécie extinta de que os cientistas só têm conhecimento porque encontraram os seus ossos em sítios arqueológicos onde as pessoas deitavam o seu lixo, um sinal claro de que era um alimento básico das dietas indígenas antes de se extinguir. Mas há poucas dúvidas de que todas as outras pombas das Caraíbas voaram para lá a partir da América do Norte, Central ou do Sul, onde vivem hoje os seus parentes mais próximos.
A pomba codorniz de cabeça azul pode ter vindo de qualquer lugar.
“É uma espécie relictual e provavelmente está nas Caraíbas há muito tempo. Cuba é uma ilha antiga”, disse Steadman.
De onde veio antes disso, ninguém sabe. Ou representa o último descendente de uma dinastia de aves outrora diversificada e generalizada – como a genética parece sugerir – ou é um estranho descendente de outras pombas vivas que por acaso ficaram retidas em Cuba quando o mundo era um pouco mais jovem.
Embora a pomba codorniz de cabeça azul prefira passar a maior parte do tempo no chão, os seus antepassados possuíam quase de certeza a poderosa capacidade de voo da maioria das outras pombas e pombos, que utilizaram para se espalharem por todo o lado.
“Há alguns grupos de aves que são dispersores espetaculares, sendo um deles os pombos e as pombas. Levantam-se e vão-se embora”, disse Oswald. “Muitos são particularmente bons dispersores porque comem muita fruta e por vezes têm de se deslocar grandes distâncias para procurar árvores de fruto.”
Bret Boyd da Virginia Commonwealth University, Avery Szewczak e Julie Allen da Virginia Tech, Michelle LeFebvre e Rob Guralnick do Museu de História Natural da Florida e Brian Stucky da Universidade da Florida são também co-autores do estudo.
Estudo completo aqui (https://www.floridamuseum.ufl.edu/science/unique-dove-species-is-the-dodo-of-the-caribbean-and-in-similar-danger-of-dying-out/)
