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Estaremos mais perto da misteriosa origem dos dinossauros?

Um novo estudo, diz que surgiram numa região equatorial quente no supercontinente Gondwana, que abrangia o atual Congo, o deserto do Saara e a Bacia Amazónica

Atualmente, os fósseis de dinossauros mais antigos conhecidos datam de há cerca de 230 milhões de anos e foram descobertos, em locais como o Brasil, a Argentina e o Zimbabué (hoje em continentes separados, mas naquela época unidos pelo supercontinente Gondwana). Mas as diferenças entre estes fósseis sugerem que os dinossauros já estavam a evoluir há algum tempo, apontando para uma origem milhões de anos antes. Por isso, já deviam por cá andar e devem haver fósseis escondidos nalgum lugar, mas onde?

Agora, uma equipa de paleontólogos liderada por investigadores da University College London publicou uma investigação na revista Current Biology, em que analisou as lacunas no registo fóssil e concluiu que os primeiros dinossauros surgiram provavelmente numa região equatorial quente no que era então o supercontinente Gondwana – uma área de terra que engloba atualmente a Amazónia, a bacia do Congo e o deserto do Saara. Ou seja, os restos dos primeiros dinossauros podem estar por descobrir, nas profundezas da floresta amazónica ou noutras regiões equatoriais da América do Sul e de África, sugere um novo estudo liderado por investigadores da UCL (University College London

 “Os dinossauros estão bem estudados, mas ainda não sabemos realmente de onde vieram. O registo fóssil tem lacunas tão grandes que não pode ser tomado pelo seu valor facial”, explica Joel Heath,  autor principal do estudo e estudante de doutoramento Joel Heath (UCL Earth Sciences e Museu de História Natural, Londres).

“O nosso modelo sugere que os primeiros dinossauros podem ter tido origem no Gondwana ocidental, de baixa latitude. Trata-se de um ambiente mais quente e seco do que se pensava, constituído por zonas desérticas e de savana”. Até agora  continua o investigador, não foram encontrados fósseis de dinossauros nas regiões de África e da América do Sul que formavam esta parte do Gondwana. No entanto, isto pode dever-se ao facto de os investigadores ainda não terem encontrado as rochas certas, devido a uma mistura de inacessibilidade e a uma relativa falta de esforços de investigação nestas áreas”.

O estudo de Heath e dos seus colegas baseou-se em fósseis e árvores evolutivas de dinossauros e dos seus parentes répteis mais próximos, bem como na geografia do período. O estudo teve em conta as lacunas no registo fóssil, tratando as áreas do globo onde não foram encontrados fósseis como informação em falta e não como áreas onde não existem fósseis.

O que sabemos dos primeiros dinossauros

Quando surgiram, os primeiros dinossauros eram largamente ultrapassados em número pelos seus “primos” répteis, incluindo os antepassados dos crocodilos, os pseudosúquios (um grupo abundante que incluía espécies enormes com até 10 metros de comprimento) e os pterossauros, os primeiros animais a desenvolverem o voo motorizado (voar batendo as asas em vez de planar), que se tornaram tão grandes como os aviões de combate.

Em contrapartida, os primeiros dinossauros eram muito mais pequenos do que os seus descendentes – mais do tamanho de uma galinha ou de um cão do que de um Diplodocus. Andavam sobre duas pernas (eram bípedes) e pensa-se que a maioria era omnívora. Os dinossauros só começaram a “dominar a Terra” depois de erupções vulcânicas terem exterminado muitos dos seus parentes répteis há 201 milhões de anos.

Os novos resultados sugerem que os dinossauros, bem como outros répteis, podem ter tido origem no Gondwana de baixa latitude, antes de se irradiarem para o exterior, espalhando-se para o sul do Gondwana e para a Laurásia, o supercontinente adjacente do norte que mais tarde se dividiu em Europa, Ásia e América do Norte.

Esta origem é apoiada pelo fato de se situar a meio caminho entre o local onde foram encontrados os primeiros dinossauros, no sul do Gondwana, e o local onde foram descobertos os fósseis de muitos dos seus parentes próximos, a norte, na Laurásia.

Como há incertezas sobre a forma como os dinossauros mais antigos estavam relacionados entre si e com os seus parentes próximos, os investigadores aplicaram o seu modelo a três árvores evolutivas propostas.

Encontraram o apoio mais forte para uma origem dos dinossauros em Gondwana, a baixa latitude, no modelo que contava os silesaurídeos, tradicionalmente considerados como primos dos dinossauros mas não dinossauros propriamente ditos, como antepassados dos dinossauros ornitísquios. 

Os ornitísquios, um dos três principais grupos de dinossauros que mais tarde incluíram os herbívoros Stegosaurus e Triceratops, estão misteriosamente ausentes do registo fóssil destes primeiros anos da era dos dinossauros. Se os silesaurídeos são os antepassados dos ornitísquios, isto ajuda a preencher esta lacuna na árvore evolutiva.

O autor sénior, Philip Mannion (UCL Earth Sciences), afirmou: “Os nossos resultados sugerem que os primeiros dinossauros podem ter estado bem adaptados a ambientes quentes e áridos. Dos três principais grupos de dinossauros, um, os saurópodes, que inclui o Brontosaurus e o Diplodocus, parece ter mantido a sua preferência por um clima quente, mantendo-se nas latitudes mais baixas da Terra.

“As evidências sugerem que os outros dois grupos, os terópodes e os ornitísquios, podem ter desenvolvido a capacidade de gerar o seu próprio calor corporal alguns milhões de anos mais tarde, no período Jurássico, o que lhes permitiu prosperar em regiões mais frias, incluindo os pólos.” Os primeiros dinossauros conhecidos incluem o Eoraptor, o Herrerasaurus, o Coelophysis e o Eodromaeus.

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