Microfósseis em dentes de porco com 8.000 anos mostram que os porcos comiam alimentos e resíduos humanos
Há muito que os porcos são conhecidos, por vezes celebrados, como um dos animais da quinta mais inteligentes. Agora, um novo estudo conduzido por Dartmouth fornece provas de que os porcos foram domesticados pela primeira vez a partir de javalis selvagens no sul da China há cerca de 8.000 anos.
Transformação da proporção corporal de javali para porco doméstico. Crédito: Obra de arte de Jiajing Wang.
Há muito que a China é considerada um dos locais de domesticação original dos porcos, mas a localização do processo inicial sempre foi um desafio. O estudo é o primeiro a descobrir que os porcos comiam alimentos cozinhados e resíduos humanos. Os resultados são apresentados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A domesticação de alguns animais, incluindo os porcos, tem sido frequentemente associada ao período Neolítico, quando os seres humanos iniciaram a sua transição da alimentação para a agricultura há cerca de 10 000 anos.
Os javalis são animais grandes e agressivos que vivem de forma autónoma, muitos deles na floresta, procurando alimentos na vegetação rasteira. Têm cabeças, bocas e dentes maiores do que os porcos domésticos.
“Enquanto a maioria dos javalis selvagens é naturalmente agressiva, alguns são mais amigáveis e têm menos medo das pessoas, que são os que podem viver ao lado dos humanos”, diz o autor principal Jiajing Wang, professor assistente de antropologia em Dartmouth. “Viver com humanos deu-lhes acesso fácil à comida, pelo que já não precisavam de manter o seu físico robusto.”
“Com o tempo, os seus corpos tornaram-se mais pequenos e os seus cérebros também ficaram diminuíram cerca de um terço”, diz Wang.
Para estudar a domesticação de porcos e outros animais, os arqueólogos têm-se baseado frequentemente no exame dos tamanhos e formas das estruturas esqueléticas para marcar a mudança morfológica ao longo do tempo.
Exemplos de espécimes de dentes molares de porco analisados para o estudo. Crédito: Jiajing Wang.
“Mas este método pode ser problemático porque a redução do tamanho do corpo ocorreu provavelmente mais tarde no processo de domesticação”, diz Wang. “O que provavelmente veio primeiro foram as mudanças comportamentais, como tornar-se menos agressivo e mais tolerante com os humanos”, acredita Wang.
Assim, para o estudo, os investigadores utilizaram um método diferente e documentaram o que os porcos tinham comido ao longo da sua vida, utilizando os dentes molares de 32 espécimes. Através de uma análise de microfósseis dos dentes de porco, examinaram a placa mineralizada, conhecida como cálculo dentário, de dois dos primeiros locais onde os humanos viveram, há pelo menos 8000 anos, em Jingtoushan e Kuahuqiao, na região do Baixo Rio Yangtze, no Sul da China.
Os locais estavam alagados, o que ajudou a preservar os materiais orgânicos.
A análise revelou a presença de um total de 240 grânulos de amido. Revelou ainda que os porcos tinham comido alimentos cozinhados – arroz e inhame – bem como um tubérculo não identificado, bolotas e ervas selvagens.
“São plantas que estavam presentes no ambiente da altura e que se encontravam em povoações humanas”, explica Wang.
Investigações anteriores encontraram arroz em ambos os sítios, com cultivo intensivo de arroz em Kuahuqiao, que se situa mais para o interior e tem maior acesso a água doce do que Jingtoushan, situada na costa. Outros estudos mostraram também resíduos de amido em pedras de amolar e em cerâmica de Kuahuqiao.
“Podemos presumir que os porcos não cozinham a comida para si próprios, pelo que provavelmente estavam a obter a comida dos humanos, quer sendo alimentados por eles, quer recolhendo comida humana”, brinca Wang.
Ovos de parasitas humanos, especificamente os de tricurídeos, também conhecidos como Trichuris – um ovo de parasita que pode amadurecer dentro do sistema digestivo humano – também foram encontrados no cálculo dentário dos porcos.
Estes ovos do parasita, de cor castanha amarelada e em forma de bola de futebol, foram encontrados em 16 dos espécimes de dentes de porco. Os animais devem ter comido fezes humanas, bebido água ou comido alimentos cuja sujidade estava contaminada por essas fezes, de acordo com o estudo.
“Os porcos são conhecidos pelo seu hábito de comerem dejetos humanos, o que constitui uma prova adicional de que estes estavam provavelmente a viver com humanos ou a ter uma relação muito próxima com eles”, afirma Wang.
Os investigadores também efetuaram uma análise estatística das estruturas dentárias dos espécimes de porcos de Kuahuqiao e Jingtoushan, mostrando que alguns tinham dentes pequenos semelhantes aos das populações domésticas modernas da China.
“Os javalis foram provavelmente atraídos para as povoações humanas quando as pessoas começaram a estabelecer-se e a cultivar os seus próprios alimentos”, diz Wang. “Estas povoações criaram uma grande quantidade de resíduos, que atraíram os necrófagos em busca de alimentos, o que, por sua vez, promoveu mecanismos de seleção que favoreceram os animais dispostos a viver ao lado dos seres humanos.”
Na domesticação de animais, este processo é designado por “via comensal”, em que o animal é atraído para as povoações humanas em vez de os humanos tentarem ativamente recrutar os animais.
Os dados também sustentam que a interação inicial também envolvia porcos domésticos sob gestão humana ativa, representando uma “via de presa” no processo de domesticação.
“O nosso estudo mostra que alguns javalis deram o primeiro passo no sentido da domesticação ao eliminarem os resíduos humanos”, afirma Wang.
A investigação também lança luz sobre a provável relação entre a domesticação de porcos e a transmissão de doenças parasitárias nas primeiras comunidades sedentárias.
Yiyi Tang, Guarini, estudante de pós-graduação no laboratório de Wang; Yunfei Zheng, Leping Jiang e Guoping Sun do Instituto Provincial de Relíquias Culturais e Arqueologia de Zhejiang; Xiaolin Ma do Museu de Henan; e Yanfeng Hou do Instituto Provincial de Património Cultural e Arqueologia de Henan também contribuíram para o estudo.
