As águas oceânicas estão a ficar mais verdes nos pólos e mais azuis em direção ao equador, de acordo com uma análise de dados de satélite publicada este mês na revista Science.
A mudança reflete a alteração nas concentrações de um pigmento verde chamado clorofila, produzido pelo fitoplâncton, organismos marinhos fotossintéticos que estão na base da cadeia alimentar oceânica. Se a tendência continuar, as redes alimentares marinhas poderão ser afetadas, com possíveis repercussões para a pesca global.
“No oceano, o que vemos com base nas medições de satélite é que os trópicos e os subtrópicos estão, em geral, a perder clorofila, enquanto as regiões polares — as regiões de alta latitude — estão a ficar mais verdes”, disse o primeiro autor Haipeng Zhao, investigador que trabalha com Nicolas Cassar, titular da cátedra Lee Hill Snowdon Bass na Escola de Meio Ambiente Nicholas da Universidade Duke, e Susan Lozier, reitora da Faculdade de Ciências e titular da cátedra Betsy Middleton e John Sutherland na Georgia Tech.
Desde a década de 1990, muitos estudos documentaram o aumento do verde na terra, onde a cobertura média global de folhagem está a aumentar devido ao aumento das temperaturas e outros fatores. Mas documentar a fotossíntese no oceano tem sido mais difícil, de acordo com a equipa. Embora as imagens de satélite possam fornecer dados sobre a produção de clorofila na superfície do oceano, o quadro é incompleto.
O estudo analisou dados de satélite recolhidos entre 2003 e 2022 por um instrumento da NASA que varre toda a Terra a cada dois dias, medindo o comprimento de onda da luz. Os investigadores procuravam alterações na concentração de clorofila, um indicador da biomassa do fitoplâncton. Para garantir a consistência, eles se concentraram no oceano aberto e excluíram os dados das águas costeiras.
“Há mais sedimentos em suspensão nas águas costeiras, então as propriedades ópticas são diferentes das do oceano aberto”, explicou Zhao.
Os dados de satélite revelaram tendências gerais na cor, indicando que a clorofila está a diminuir nas regiões subtropicais e tropicais e a aumentar em direção aos pólos. Com base nessa descoberta, a equipa examinou como a concentração de clorofila está a mudar em latitudes específicas. Para contornar o ruído de fundo e as lacunas nos dados, tiveram de ser criativos.
«Pegámos emprestados conceitos da economia chamados curva de Lorenz e índice de Gini, que juntos mostram como a riqueza é distribuída numa sociedade. Então, pensámos: vamos aplicar isso para ver se a proporção do oceano que contém mais clorofila mudou ao longo do tempo”, disse Cassar.
Eles encontraram tendências semelhantes, mas opostas, na concentração de clorofila ao longo do período de duas décadas. As áreas verdes ficaram mais verdes, particularmente no hemisfério norte, enquanto as regiões azuis ficaram ainda mais azuis.
“É como se os ricos ficassem mais ricos e os pobres ficassem mais pobres”, disse Zhao.
Em seguida, a equipa examinou como os padrões que observaram foram afetados por várias variáveis, incluindo a temperatura da superfície do mar, a velocidade do vento, a disponibilidade de luz e a profundidade da camada mista — uma medida que reflete a mistura na camada superior do oceano pelo vento, ondas e correntes superficiais. O aquecimento dos mares correlacionou-se com mudanças na concentração de clorofila, mas as outras variáveis não mostraram associações significativas.
Os autores alertaram que as suas descobertas não podem ser atribuídas às alterações climáticas.
“O período do estudo foi muito curto para descartar a influência de fenómenos climáticos recorrentes, como o El Niño”, disse Lozier. “Ter medições para as próximas décadas será importante para determinar influências além das oscilações climáticas.”
No entanto, se as mudanças do fitoplâncton em direção aos pólos continuarem, poderão afetar o ciclo global do carbono. Durante a fotossíntese, o fitoplâncton age como uma esponja, absorvendo dióxido de carbono da atmosfera. Quando esses organismos morrem e afundam no fundo do oceano, o carbono afunda com eles. A localização e a profundidade desse carbono armazenado podem influenciar o aquecimento climático.
“Se o carbono afunda mais profundamente ou em locais onde a água não ressurge por muito tempo, permanece armazenado por muito mais tempo. Em contrapartida, o carbono raso pode retornar à atmosfera mais rapidamente, reduzindo o efeito do fitoplâncton no armazenamento de carbono”, disse Cassar.
Além disso, um declínio persistente do fitoplâncton nas regiões equatoriais poderia alterar a pesca, da qual muitos países de baixa e média renda, como os das ilhas do Pacífico, dependem para alimentação e desenvolvimento económico — especialmente se esse declínio se estender às regiões costeiras, de acordo com os autores.
“O fitoplâncton está na base da cadeia alimentar marinha. Se for reduzido, os níveis superiores da cadeia alimentar também poderão ser afetados, o que poderia significar uma potencial redistribuição da pesca”, conclui Cassar.
