A bordo ia a cientista chefe Patricia Esquete, do Centro de Estudos do Ambiente e do Mar do departamento de biologia da Universidade de Aveiro, que revela não estarem à espera de encontrar um ecossistema tão bonito
Uma equipa internacional a bordo do R/V Falkor (também) do Schmidt Ocean Institute, que trabalha no Mar de Bellingshausen, alterou rapidamente os seus planos de investigação para estudar uma área que, até ao mês passado, estava coberta de gelo. A 13 de janeiro de 2025, um icebergue do tamanho de Chicago, denominado A-84, separou-se da plataforma de gelo George VI, um dos enormes glaciares flutuantes ligados ao manto de gelo da Península Antártica. A equipa chegou ao recém-exposto fundo do mar a 25 de janeiro e tornou-se a primeira a investigar uma área que nunca antes tinha sido acessível aos humanos.
Fotos cedidas por Schmidt Ocean Institute
A expedição foi o primeiro estudo detalhado, abrangente e interdisciplinar da geologia, oceanografia física e biologia sob uma área tão grande, outrora coberta por uma plataforma de gelo flutuante. O gelo que se desprendeu tinha aproximadamente 510 quilómetros quadrados (209 milhas quadradas), revelando uma área equivalente de fundo marinho.
“Aproveitámos o momento, alterámos o nosso plano de expedição e fomos em frente para podermos ver o que estava a acontecer nas profundezas”, disse em comunicado a cientista chefe da expedição, Patricia Esquete, do Centro de Estudos do Ambiente e do Mar (CESAM) e do Departamento de Biologia (DBio) da Universidade de Aveiro, Portugal. “Não estávamos à espera de encontrar um ecossistema tão bonito e próspero. Com base no tamanho dos animais, as comunidades que observámos estão lá há décadas, talvez até centenas de anos.”
Utilizando o veículo operado remotamente pelo Schmidt Ocean Institute, o ROV SuBastian, a equipa observou o fundo do mar durante oito dias e encontrou ecossistemas florescentes a profundidades que chegam aos 1300 metros. As suas observações incluem grandes corais e esponjas que suportam uma série de vida animal, incluindo peixes-gelo, aranhas-do-mar gigantes e polvos. A descoberta oferece novos conhecimentos sobre o funcionamento dos ecossistemas sob as secções flutuantes da camada de gelo do Antártico.
Pouco se sabe sobre o que habita por baixo das plataformas de gelo flutuantes da Antártida. Em 2021, os investigadores do British Antarctic Survey relataram pela primeira vez sinais de vida no fundo sob a plataforma de gelo Filchner-Ronne, no sul do Mar de Weddell. A expedição em Falkor (também) foi a primeira a utilizar um ROV para explorar paisagens arrebatadoras com vida abundante neste ambiente remoto.
A equipa ficou surpreendida com a significativa biomassa e biodiversidade dos ecossistemas e suspeita ter descoberto várias espécies novas.
Os ecossistemas de profundidade dependem normalmente dos nutrientes da superfície que chovem lentamente até ao fundo do mar. No entanto, estes ecossistemas antárticos têm estado cobertos por gelo de 150 metros de espessura durante séculos, completamente isolados dos nutrientes da superfície. As correntes oceânicas também transportam nutrientes, e a equipa coloca a hipótese destas serem um possível mecanismo de sustentação da vida sob o manto de gelo. O mecanismo exato que os alimenta ainda não é conhecido.
A nova exposição do fundo marinho antártico também permitiu à equipa internacional, composta por cientistas de Portugal, Reino Unido, Chile, Alemanha, Noruega, Nova Zelândia e Estados Unidos, recolher dados essenciais sobre o comportamento passado do grande manto de gelo antártico. O manto de gelo tem vindo a diminuir e a perder massa nas últimas décadas devido às alterações climáticas.
“A perda de gelo do manto de gelo antártico é um dos principais fatores que contribuem para a subida do nível do mar em todo o mundo”, afirmou o co-cientista chefe da expedição, Sasha Montelli, da University College London (UCL), Reino Unido, também bolseiro Schmidt Science Fellow em 2019. “O nosso trabalho é fundamental para fornecer um contexto a longo prazo destas mudanças recentes, melhorando a nossa capacidade de fazer projeções de mudanças futuras — que podem informar políticas acionáveis. Faremos, sem dúvida, novas descobertas à medida que continuarmos a analisar estes dados vitais.”
Além da recolha de amostras biológicas e geológicas, a equipa científica utilizou veículos subaquáticos autónomos denominados planadores para estudar os impactos da água de fusão glaciar nas propriedades físicas e químicas da região. Os dados preliminares sugerem uma elevada produtividade biológica e um forte fluxo de água de fusão da plataforma de gelo George IV. A expedição fez parte do Challenger 150, uma cooperação global centrada na investigação biológica do mar profundo e aprovada pela Comissão Oceanográfica Intergovernamental da UNESCO (COI/UNESCO) como uma ação da Década dos Oceanos.
“A equipa científica estava originalmente nesta região remota para estudar o fundo do mar e o ecossistema na interface entre o gelo e o mar”, disse a Diretora Executiva do Schmidt Ocean Institute, Jyotika Virmani. “Estar presente no momento em que este icebergue se desprendeu da plataforma de gelo constituiu uma rara oportunidade científica. Os momentos fortuitos fazem parte do entusiasmo da investigação no mar — oferecem a possibilidade de sermos os primeiros a testemunhar a beleza intocada do nosso mundo.”
