Imagine um crocodilo com a forma de um galgo – é um sebecídeo. De grande porte, com algumas espécies a atingir 6 metros de comprimento, dominaram as paisagens da América do Sul após a extinção dos dinossauros até há cerca de 11 milhões de anos. Ou, pelo menos, era o que os paleontólogos pensavam, até começarem a encontrar estranhos dentes fossilizados nas Caraíbas.
“A primeira pergunta que tivemos quando estes dentes foram encontrados na República Dominicana e noutras ilhas das Caraíbas foi: O que é são?”, disse Jonathan Bloch, curador de paleontologia de vertebrados no Museu de História Natural da Florida.
A confusão inicial era justificada. Há três décadas, os investigadores descobriram dois dentes com cerca de 18 milhões de anos em Cuba. Com uma forma cónica e pequenas serrilhas afiadas, especializadas em rasgar a carne, pertenciam inequivocamente a um predador no topo da cadeia alimentar. Mas durante muito tempo, os cientistas não pensaram que predadores terrestres tão grandes tivessem existido nas Caraíbas.
O mistério aprofundou-se quando apareceu outro dente em Porto Rico, este com 29 milhões de anos. Os dentes, por si só, não eram suficientes para identificar um animal específico e o assunto ficou por resolver.
Isso mudou no início de 2023, quando uma equipa de investigação desenterrou outro dente fossilizado na República Dominicana – mas, desta vez, estava acompanhado por duas vértebras. Não era muito para continuar, mas era o suficiente. Os fósseis pertenciam a um sebecídeo, e as Caraíbas, longe de nunca terem tido grandes predadores terrestres, foram um refúgio para as últimas populações de sebecídeos, pelo menos 5 milhões de anos depois de terem sido extintas em todo o lado.
Uma equipa de investigadores descreveu as implicações da sua descoberta num novo estudo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B. O autor principal do estudo, Lazaro Viñola Lopez, conduziu a investigação enquanto estudante de pós-graduação na Universidade da Florida. Ele sabia que os membros da sua equipa tinham encontrado algo excecional quando desenterraram os fósseis. “A emoção de encontrar o fóssil e perceber o que ele é é indescritível”, disse ele.
Os sebecídeos eram os últimos membros sobreviventes dos Notosuchia, um grupo grande e diversificado de crocodilianos extintos com um registo fóssil que se estende até à era dos dinossauros. Representavam uma grande variedade em termos de tamanho, dieta e habitat e eram notavelmente diferentes dos seus parentes crocodilianos, uma vez que a maioria vivia inteiramente em terra.
Os sebecídeos atuavam como dinossauros carnívoros, correndo atrás das presas com os seus quatro membros longos e ágeis e rasgando a carne com os seus notórios dentes. Algumas espécies podiam atingir seis metros de comprimento e tinham uma armadura protetora feita de placas ósseas incrustadas na pele. O evento de extinção em massa, há 66 milhões de anos, que eliminou os dinossauros nonavianos, quase destruiu também os notosuchianos. Na América do Sul, apenas os sebecídeos resistiram e, com o desaparecimento dos dinossauros, rapidamente se tornaram o predador de topo.
O mar aberto que separa as ilhas das Caraíbas e a América do Sul continental teria representado um sério desafio para um sebecídeo terrestre atravessar a nado. Ao encontrar os fósseis, a equipa de investigação revelou possíveis provas que apoiam a hipótese GAARlandia. Esta teoria sugere um caminho de pontes terrestres temporárias ou uma cadeia de ilhas que outrora permitiram aos animais terrestres viajar da América do Sul para as Caraíbas.
Se, como os cientistas supõem, os dentes serrilhados descobertos noutras ilhas das Caraíbas também pertenciam a um sebecídeo, a história destes répteis gigantes estende-se além da República Dominicana. Teriam ocupado e moldado os ecossistemas da região durante milhões de anos. No entanto, hoje em dia, seria difícil encontrar vestígios destes grandes predadores terrestres. Na sua ausência, predadores endémicos mais pequenos, como aves, cobras e crocodilos, evoluíram para preencher a lacuna na cadeia alimentar.
“Não teria sido possível prever isto olhando para o ecossistema moderno”, disse Bloch. “A presença de um grande predador é realmente diferente do que imaginávamos antes, e é empolgante pensar no que poderá ser descoberto a seguir no registo fóssil das Caraíbas, à medida que recuamos mais no tempo.”
Esta revelação alinha-se com observações semelhantes que os ecologistas descreveram em todo o mundo. As ilhas são conhecidas por actuarem como “museus da biodiversidade”, proporcionando um refúgio que permite a sobrevivência de plantas e animais mesmo depois de as suas espécies relacionadas se terem extinguido no continente.
Embora os trópicos estejam entre os locais com maior biodiversidade da Terra, grande parte da sua história natural permanece um mistério. É por isso que, de acordo com Bloch, são as regiões mais importantes – embora desafiantes – para os paleontólogos estudarem.
Historicamente, muitos paleontólogos das Caraíbas têm escavado fósseis em grutas e buracos azuis, onde se encontram frequentemente grandes acumulações de restos mortais. As grutas podem servir de abrigo para os animais contra as condições adversas e as aves predadoras, como as corujas e os falcões, trazem frequentemente as suas presas para o interior para as comerem, deixando para trás pellets ou ossos descartados. Os buracos azuis preservam os fósseis excecionalmente bem, uma vez que não têm
