Durante mais de 140 anos, Mixodectes pungens, uma espécie de pequeno mamífero que habitou o oeste da América do Norte no início do Paleoceno, foi um mistério. O pouco que se sabia sobre esta espécie foi através da análise de dentes fossilizados e fragmentos de maxilares.
Mas um novo estudo do esqueleto mais completo da espécie respondeu a muitas questões sobre a enigmática criatura – descrita pela primeira vez em 1883 pelo famoso paleontólogo Edward Drinker Cope – proporcionando uma melhor compreensão da sua anatomia, comportamento, dieta e posição na Árvore da Vida.
O estudo, em coautoria com o antropólogo de Yale Eric Sargis, demonstra que o adulto maduro Mixodectes pesava cerca de 1,5 kg, vivia em árvores e alimentava-se principalmente folhas. Também mostra que estes mamíferos arborícolas – uma família extinta conhecida como mixodectídeos – e os humanos ocupam ramos relativamente próximos na árvore evolutiva.
Hipóteses de relações evolutivas de Mixodectes pungens e outros mamíferos eutérios com reconstrução artística de Mixodectes pungens por Andrey Atuchin.
“Um esqueleto com 62 milhões de anos de idade, com esta qualidade oferece novas perspetivas sobre os mixodécidos, incluindo uma imagem muito mais clara das suas relações evolutivas”, disse Sargis, professor de antropologia na Faculdade de Artes e Ciências de Yale, curador de paleontologia de vertebrados e mamalogia no Museu Peabody de Yale e diretor do Instituto de Estudos Biosféricos de Yale, num comunicado. “As nossas descobertas mostram que são parentes próximos dos primatas e dos colugos – lémures voadores nativos do Sudeste Asiático – o que os torna parentes bastante próximos dos humanos.”
O esqueleto foi recolhido na bacia de San Juan, no Novo México, pelo coautor Thomas Williamson, curador de paleontologia do Museu de História Natural e Ciência do Novo México, com uma autorização do Bureau of Land Management. Inclui um crânio parcial com dentes, coluna vertebral, caixa torácica, membros anteriores e posteriores.
Esqueleto composto de Mixodectes pungens (NMMNH P-54501)
Os investigadores determinaram que o esqueleto pertencia a um adulto maduro que pesava cerca de 1,3 quilogramas. A anatomia dos membros e garras do animal indica que era arborícola e capaz de se agarrar verticalmente a troncos e galhos de árvores. Os seus dentes molares tinham cristas para partir material abrasivo, o que sugere que era omnívoro e comia principalmente folhas, segundo o estudo.
“Este esqueleto fóssil fornece novas evidências sobre a forma como os mamíferos placentários se diversificaram ecologicamente após a extinção dos dinossauros”, disse Chester, um afiliado curatorial de paleontologia de vertebrados no Museu Peabody de Yale. “Caraterísticas como uma maior massa corporal e uma maior dependência das folhas permitiram que o Mixodectes prosperasse nas mesmas árvores provavelmente partilhadas com outros parentes primitivos dos primatas.”
Mixodectes era bastante grande para um mamífero arborícola na América do Norte durante o início do Paleoceno – a época geológica que se seguiu ao evento de extinção Cretáceo-Paleogénico que matou os dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos, observaram os investigadores.
Por exemplo, o esqueleto de Mixodectes é significativamente maior do que um esqueleto parcial de Torrejonia wilsoni, um pequeno mamífero arborícola de um grupo extinto de primatas chamado plesiadapiformes, que foi descoberto ao lado dele. Enquanto o Mixodectes se alimentava de folhas, a dieta do Torrejonia consistia maioritariamente em frutos. Estas distinções no tamanho e na dieta sugerem que os mixodectídeos ocupavam um nicho ecológico único no início do Paleoceno, que os distinguia dos seus contemporâneos que viviam nas árvores, afirmaram os investigadores.
Duas análises filogenéticas efetuadas para clarificar as relações evolutivas das espécies confirmaram que os mixodéctidos eram euarchontans, um grupo de mamíferos que consiste em musaranhos, primatas e colugos. Enquanto uma análise apoiava o facto de serem primatas arcaicos, a outra não o fazia. No entanto, a última análise verificou que os mixodéctidos são primatomorfos, um grupo dentro do Euarchonta composto por primatas e colugos, mas não por musaranhos, explicou Sargis.
“Embora o estudo não resolva totalmente o debate sobre o lugar dos mixodéctidos na árvore evolutiva, limita-o significativamente”, afirmou.
O estudo foi publicado a 11 de março na revista Scientific Reports. Stephen Chester, professor associado de antropologia no Brooklyn College da City University of New York, é o autor principal.
Os co-autores do artigo são Jordan Crowell do The Graduate Center da City University of New York, Mary Silcox da University of Toronto Scarborough e Jonathan Bloch do Florida Museum of Natural History da University of Florida.
