O fumo dos incêndios que deflagram na interface urbano-florestal (WUI) tem um impacto muito maior na saúde do que o fumo dos incêndios em áreas remotas, segundo uma nova investigação
O estudo, publicado esta semana na revista Science Advances, estima que as emissões dos incêndios da WUI têm, proporcionalmente, cerca de três vezes mais probabilidades de provocar mortes prematuras anuais do que as emissões dos incêndios florestais em geral. Isto deve-se ao facto de os incêndios e as emissões que lhes estão associadas estarem muito mais próximos das zonas povoadas.
“Embora as emissões dos incêndios nas zonas de influência urbana sejam relativamente pequenas a nível global, os impactos na saúde são proporcionalmente grandes, porque estão mais próximos das populações humanas”, afirmou Wenfu Tang, cientista do NSF NCAR e principal autor do estudo. “Os poluentes emitidos como as partículas e os precursores do ozono, são mais nocivos porque não se dispersam por centenas ou milhares de quilómetros.”
A interface urbano-florestal é a área geográfica onde a vegetação selvagem e os terrenos urbanizados se juntam ou misturam. As zonas WUI têm vindo a expandir-se em todos os continentes povoados e constituem atualmente cerca de 5% da área terrestre mundial, excluindo a Antártida.
Com esta expansão, surgiram incêndios devastadores. Alguns dos mais mortíferos da WUI nos últimos anos incluem os do Sábado Negro de 2009 na Austrália, que mataram diretamente 173 pessoas, os de Attica de 2018 na Grécia, que mataram 104, e o incêndio de Lahaina de 2023 no Havai, que matou 100.
No início deste ano, um desastroso surto de incêndios no sul da Califórnia queimou cerca de 16 000 casas, empresas e outras estruturas, com estimativas de perdas financeiras que vão até 230 mil milhões de euros ou mais.
Um estudo anterior liderado por Tang utilizou observações de satélite e técnicas de aprendizagem automática para mostrar que a fração de incêndios globais que ocorrem em áreas WUI aumentou significativamente este século.
Com base nesse trabalho, Tang e os seus colegas quiseram estimar os efeitos das emissões dos incêndios na saúde, além das mortes imediatas. Certos poluentes associados ao fumo, como as partículas finas e o ozono ao nível do solo, são especialmente nocivos para os sistemas cardiovascular e respiratório.
Os investigadores recorreram a um modelo informático avançado baseado no NCAR da NSF, a Infraestrutura Multi-Escala para Química e Aerossóis (MUSICA), para simular os poluentes dos incêndios. A sua modelação incluiu traçadores químicos de monóxido de carbono, o que lhes permitiu estimar as fontes de emissões e diferenciar entre incêndios florestais e incêndios WUI.
Utilizaram também um conjunto de dados sobre incêndios em zonas de uso comum nas duas últimas décadas a nível mundial, que Tang e os seus colegas desenvolveram no ano passado.
Para comparar as emissões dos incêndios em zonas de uso comum com as dos florestais, os investigadores simularam quatro cenários. Estes consistiam em: ausência de incêndios, incêndios em zonas de uso comum e incêndios florestais, apenas incêndios em zonas de uso comum e apenas incêndios florestais. A diferença entre todos e apenas os florestais indicou os impactes das emissões de incêndios da UIS.
Os resultados mostraram que as emissões de incêndios em zonas de uso comum constituíram 3,1% de todas as emissões de incêndios nos seis continentes povoados em 2020. No entanto, a contribuição fraccionada das emissões de incêndios das zonas de influência urbana para as mortes prematuras foi de 8,8% de todas as emissões de incêndios, devido ao número de pessoas afetadas pelo fumo dos incêndios das zonas de influência urbana.
Os números variaram por continente, dependendo da proximidade de populações densas a incêndios em zonas de uso comum.
Na América do Norte, por exemplo, os incêndios em zonas de uso comum representaram 6% de todos os incêndios e 9,3% das mortes prematuras causadas por emissões. Na Europa, no entanto, esses números foram de 11,4% e 13,7%, respetivamente.
Um fator crítico que Tang pretende examinar a seguir é a diferença nas emissões dos incêndios florestais que consomem árvores e outra vegetação, por oposição aos incêndios WUI que queimam estruturas que frequentemente contêm substâncias tóxicas adicionais. O fumo dos diferentes materiais queimados pode ter impactos muito diferentes na saúde humana.
“É muito importante dispor de um inventário de emissões que tenha explicitamente em conta a queima de estruturas”, afirmou Tang. “Precisamos de saber o que está a ser queimado para podermos determinar o que está a sair no fumo”.
O trabalho foi realizado por uma equipa internacional de investigadores, liderada por cientistas do Centro Nacional de Investigação Atmosférica da Fundação Nacional de Ciências dos EUA (NSF NCAR). O estudo baseou-se numa base de dados de incêndios WUI e em técnicas avançadas de modelação informática.
O estudo foi financiado pela NOAA e pela NSF.
