Um glaciar na Antártida está a cometer “pirataria de gelo” — ao roubar gelo a um vizinho — num fenómeno que nunca foi observado num período de tempo tão curto, ou seja, 18 anos, dizem os cientistas.
Pensava-se que esta atividade ocorria ao longo de centenas ou mesmo milhares de anos. No entanto, observações de satélite de alta resolução revelam que um enorme glaciar tem estado a roubar gelo ao seu vizinho.
Os investigadores da Universidade de Leeds afirmam que é inédito que esta mudança na direção do fluxo de gelo possa ser testemunhada diretamente na Antártida num período de tempo tão curto e que a sua descoberta é um passo importante para melhorar a nossa compreensão do seu futuro e da sua contribuição para a subida do nível do mar. As suas descobertas foram publicadas hoje, dia 8 de maio, na revista The Cryosphere.
Foto: Pierre Dutrieux
O estudo, liderado pela Universidade de Leeds, mostra a aceleração de sete correntes de gelo na Antártida Ocidental, com uma delas a quase duplicar a sua velocidade (87%) na fronteira entre o gelo e o oceano entre 2005 e 2022, e três a acelerarem entre 60% e 84% durante esse período. Seis das correntes atingiram velocidades médias superiores a 700 metros por ano em 2022 — o equivalente a avançar o comprimento de sete campos de futebol num ano, um ritmo extraordinariamente rápido para o gelo. A equipa utilizou dados de satélite para medir a alteração da velocidade do gelo na região de Pope, Smith e Kohler (PSK) na Antártida Ocidental.
Descobriram que os fluxos de gelo tinham acelerado 51% em média desde 2005, na linha de aterramento – a área onde a camada de gelo começa a estender-se sobre o oceano e o ponto em que os glaciares e as plataformas de gelo começam a flutuar. As linhas de aterramento fornecem provas da instabilidade da camada de gelo, porque as mudanças na sua posição refletem o desequilíbrio com o oceano circundante e afetam o fluxo de gelo interior. No entanto, a equipa de investigação descobriu que um dado era particularmente notável.
Velocidade das camadas de gelo que alimentam as plataformas de gelo Crosson e Dotson, 2015-2022. A imagem mostra a velocidade média e a direção de múltiplas camadas de gelofluindo para as plataformas de gelo Crosson e Dotson, na Antártida Ocidental, de 2015 a 2022, com três setas paralelas apontando a direção da “pirataria de gelo”, do glaciar Kohler Oeste para o glaciar Kohler Leste. Crédito da imagem: ESA (Fonte dos dados: Selley et al., 2025, Universidade de Leeds).
Em forte contraste com a aceleração generalizada observada entre 2005 e 2022 em todos os outros glaciares da região, o fluxo de gelo em Kohler West abrandou 10%. A taxa mais rápida de alteração da velocidade foi observada no seu vizinho, o Kohler East, bem como no glaciar Smith West, que estavam a fluir cerca de 560 m/ano mais depressa em 2022, em comparação com 2005.
Atualmente, vários glaciares da Antárctida estão a responder às alterações climáticas, fluindo mais rapidamente para o oceano. Quando o fluxo de um glaciar acelera, o seu gelo fica mais esticado e mais fino ao mesmo tempo, mas o fluxo de gelo do Kohler West abrandou.
A autora principal, Heather L. Selley, que realizou este trabalho como investigadora de doutoramento na Escola da Terra e do Ambiente da Universidade de Leeds, afirmou: “Pensamos que o abrandamento observado no glaciar Kohler Oeste se deve ao redirecionamento do fluxo de gelo para o seu vizinho – Kohler Este. Isto deve-se à grande alteração da inclinação da superfície do glaciar Kohler West, provavelmente causada pelas taxas de desbaste muito diferentes dos seus glaciares vizinhos.
“Como a corrente de gelo de Kohler East está a fluir e a diminuir mais rapidamente à medida que se desloca, absorve ou “rouba” gelo a Kohler West.
Foto: Pierre Dutrieux
Trata-se efetivamente de um ato de “pirataria de gelo”, em que o fluxo de gelo é redireccionado de um glaciar para outro, e o glaciar em aceleração está essencialmente a “roubar” gelo ao seu vizinho em desaceleração”.
Não sabíamos que as correntes de gelo podiam “roubar” gelo umas às outras durante um período tão curto, pelo que esta é uma descoberta fascinante”, acrescentou.
“É uma descoberta sem precedentes, uma vez que estamos a ver isto a partir de dados de satélite e está a acontecer a um ritmo inferior a 18 anos, quando sempre pensámos que era um processo extremamente longo e lento”.
Colaboração internacional
A equipa calculou a velocidade do gelo utilizando uma técnica de rastreio que mede a deslocação de elementos visíveis na superfície do gelo ou perto dela, como fendas ou fissuras. O estudo utilizou também dados sobre as taxas de desgaste do gelo da missão CryoSat da Agência Espacial Europeia (ESA).
Leeds trabalhou em colaboração com investigadores do British Antarctic Survey (BAS) e do UK Centre for Polar Observation and Modelling (CPOM), dirigido pela Northumbria University, no estudo, utilizando dados fornecidos por satélites da ESA, da Japan Aerospace Exploration Agency, da Canadian Space Agency e da NASA.
Pierre Dutrieux, coautor do estudo e investigador climático da BAS, afirmou: “Este estudo fornece uma demonstração interessante da pirataria do gelo, em que o fluxo para um glaciar muda gradualmente para outro glaciar, à medida que o oceano derrete a zona de aterramento e reconfigura o fluxo de gelo”.
Foto: Pierre Dutrieux
A equipa procurou estabelecer os mecanismos e o impacto das alterações das condições que influenciam a rapidez com que o gelo flui, como o aquecimento do oceano, a alteração da circulação oceânica, a alteração da temperatura do ar e a quantidade de neve que cai.
Descobriram que o redireccionamento do fluxo de gelo e a “pirataria” a ritmos anteriormente não observados alteraram a quantidade de gelo que flui para as plataformas flutuantes que são alimentadas por estes fluxos.
A plataforma de gelo de Crosson, com cerca de 64 quilómetros de largura aproximadamente a distância de Leeds a Manchester — e a plataforma de gelo de Dotson, com cerca de 48 quilómetros de largura —— são duas das saídas de gelo que mudam mais rapidamente na Antártida Ocidental, apresentando afinamento significativo e recuo da linha de aterramento nas últimas décadas.
Foto: Pierre Dutrieux
Efeitos futuros
“Isto sugere que a redirecção do fluxo de gelo é um novo processo importante na dinâmica contemporânea dos lençóis de gelo, necessário para compreender as alterações estruturais atuais dos glaciares e a evolução futura destes sistemas”.
Mais de 410 milhões de pessoas poderão estar em risco devido à subida do nível do mar até 2100, em resultado da crise climática. Os dados observados sobre a subida do nível do mar mostram que o nível do mar a nível mundial já subiu mais de 10 cm na última década.
Martin Wearing, Cientista da Terra Gémea Digital da ESA e Coordenador do Cluster de Ciência Polar, afirmou: “Este novo estudo destaca a capacidade única dos satélites para fornecer a cobertura temporal e espacial necessária para avaliar as alterações nas regiões polares.
“Utilizando dados do Copernicus Sentinel-1 e do Earth Explorer CryoSat da ESA, a equipa revelou a complexa evolução do fluxo de gelo em parte da Antártida Ocidental ao longo das últimas décadas. Compreender estas dinâmicas em mutação e o que as impulsiona é crucial para melhorar as projeções das futuras alterações do manto de gelo e a sua contribuição.
