Um novo estudo revela que houve uma época em que icebergues enormes, como os que vemos atualmente na Antárctida, andavam à deriva a menos de 90 milhas da costa do Reino Unido.
Os cientistas descobriram, pela primeira vez, as marcas distintivas que estes gigantes espectaculares deixaram ao arrastarem as suas partes inferiores pelo fundo do Mar do Norte, localizado ao largo da costa leste do Reino Unido, há cerca de 18 000 a 20 000 anos.
Foi durante a última idade do gelo, um período em que uma camada de gelo que cobria grande parte das ilhas britânicas e irlandesas estava a recuar devido a um clima mais quente. A nova investigação foi publicada na revista Nature Communications.
Ranhuras profundas, em forma de pente – com centenas de metros de largura – foram preservadas nos sedimentos enterrados sob o atual fundo do mar. São visíveis em dados de levantamentos sísmicos que foram utilizados para localizar locais para plataformas de perfuração na Bacia de Witch Ground, situada entre a Escócia e a Noruega.
A partir do tamanho dos sulcos paralelos, os investigadores podem estimar as dimensões dos icebergues responsáveis.
“Estamos a falar de enormes icebergues de topo plano, ou ‘tabulares’”, explicou o geofísico marinho Dr. James Kirkham do British Antarctic Survey (BAS).
“Conservadoramente, mediam entre cinco e talvez algumas dezenas de quilómetros de largura – comparável à área de uma cidade média do Reino Unido, como Cambridge ou Norwich – e podiam ter algumas centenas de metros de espessura”.
Já tinham sido observados sulcos únicos feitos pelas quilhas estreitas de pequenos bergs, mas as largas linhas de elétrico de Witch Ground são a primeira prova clara de que blocos de gelo monstruosos também andavam pelo Mar do Norte.
Na Antártida, os icebergues tabulares são descarregados das plataformas de gelo – as frentes flutuantes dos glaciares que fluíram da terra para o oceano.
75% do continente branco está rodeado por estas plataformas flutuantes, e o reconhecimento da existência de bergs épicos de topo plano no Mar do Norte indica que o manto de gelo britânico e irlandês também tinha plataformas de gelo.
Estas estruturas são importantes para a estabilidade do manto de gelo. A sua presença reforça e retém o gelo glaciar, que, de outro modo, se escoaria muito mais rapidamente para o oceano.
A rutura regular de bergs tabulares na extremidade dianteira das plataformas, que ocorre por vezes apenas de poucas em poucas décadas, ajuda a manter os glaciares na sua retaguarda num estado estacionário ou de equilíbrio.
A forma como isto poderá mudar na Antárctida, à medida que o mundo se torna cada vez mais quente, é incerta, mas os investigadores sugerem que as antigas marcas de arado do Mar do Norte poderão oferecer informações valiosas.
A coautora, Kelly Hogan, geofísica marinha da BAS, explicou: “Com os nossos dados, podemos documentar o colapso catastrófico destas plataformas de gelo no final da última era glaciar, porque há cerca de 18 000 anos detectámos uma mudança no tipo de marca de arado de icebergue registada nos sedimentos do fundo do mar, de icebergues tabulares gigantes – produzidos pelo ciclo de vida normal das plataformas de gelo – para icebergues muito mais numerosos e mais pequenos, à medida que as plataformas de gelo se desintegravam”.
Em 2002, o aquecimento produziu abundantes lagoas de água derretida à sua superfície, que depois escorreram pela plataforma, quebrando o gelo em inúmeros pequenos bergs no espaço de apenas uma semana. Após o colapso da plataforma de gelo, os glaciares anteriormente retidos atrás dela aceleraram várias vezes a sua velocidade anterior, acelerando a sua contribuição para a subida do nível do mar.
Este fenómeno parece ter ocorrido em muito maior escala no Mar do Norte, durante um período em que o manto de gelo britânico e irlandês estava a diminuir rapidamente 200 a 300 metros por ano nas suas margens.
O que os investigadores não sabem dizer é se esta rápida retirada foi desencadeada pela desintegração das suas plataformas de gelo ou se a fragmentação foi simplesmente um sintoma de maiores perdas de massa da camada de gelo que já estavam em curso.
Uma melhor datação dos sedimentos poderá dar a resposta.
“É uma questão interessante que vai ao cerne da forma como as plataformas de gelo influenciam o manto de gelo antártico moderno. Se observarmos uma transição semelhante de grandes icebergues tabulares para icebergues mais pequenos, isso poderá indicar que o continente está prestes a sofrer uma perda de massa significativa e rápida”, afirmou o coautor do estudo BAS, Rob Larter.
