A viagem, a mais longa dispersão transatlântica conhecida de qualquer animal terrestre, ocorreu nos últimos 34 milhões de anos
As iguanas são frequentemente avistadas a fazer rafting nas Caraíbas sobre a vegetação e, há muito tempo, evidentemente apanharam uma boleia de 600 milhas (cerca de 966 km) da América Central para colonizar as Ilhas Galápagos. Mas para viagens de longa distância, as iguanas das Ilhas Fiji não podem ser tocadas.
Uma nova análise conduzida por biólogos da Universidade da Califórnia, Berkeley, e da Universidade de São Francisco (USF) sugere que, algures após cerca de 34 milhões de anos, as iguanas das Fiji aterraram no grupo isolado de ilhas do Pacífico Sul após viajarem 5.000 milhas (cerca de 9000 km) desde a costa ocidental da América do Norte — a mais longa viagem transoceânica conhecida de qualquer vertebrado terrestre.
A dispersão por via aquática é a principal forma de as ilhas recém-formadas serem povoadas por plantas e animais, incluindo os seres humanos, levando frequentemente à evolução de novas espécies e de ecossistemas inteiramente novos. A compreensão da forma como estas colonizações ocorrem tem fascinado os cientistas desde o tempo de Charles Darwin, o criador da teoria da evolução por seleção natural.
A nova análise, que será publicada na próxima semana na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, sugere que a chegada dos antepassados das iguanas das Fiji coincidiu com a formação destas ilhas vulcânicas. O tempo estimado da chegada, há 34 milhões de anos ou mais recentemente, baseia-se no momento da divergência genética das iguanas das Fiji, Brachylophus, dos seus parentes mais próximos, as iguanas do deserto da América do Norte, Dipsosaurus.
Anteriormente, os biólogos tinham proposto que as iguanas das Fiji podiam descender de uma linhagem mais antiga que se encontrava mais espalhada pelo Pacífico, mas que entretanto se extinguiu, deixando os Brachylophus como os únicos iguanídeos do Oceano Pacífico ocidental. Outra opção seria que as iguanas tivessem apanhado boleia de partes tropicais da América do Sul e depois através da Antártida ou mesmo da Austrália, embora não existam provas genéticas ou fósseis que sustentem esta hipótese.
Um iguana-listrado-de-fiji-central macho, Brachylophus bulabula, da Ilha Ovalau, Fiji. Foto:Serviço Geológico dos EUA
A nova análise põe fim a essas teorias
“Descobrimos que as iguanas das Fiji estão mais estreitamente relacionadas com as iguanas do deserto da América do Norte, algo que não tinha sido descoberto antes, e que a linhagem das iguanas das Fiji se separou da sua linhagem irmã há relativamente pouco tempo, muito mais perto de 30 milhões de anos, ou pós-datando ou mais ou menos na mesma altura em que houve atividade vulcânica que poderia ter produzido terra”, disse o autor principal Simon Scarpetta, um herpetologista e paleontologista e também antigo pós-doutorado na UC Berkeley. Atualmente é professor assistente na USF no Departamento de Ciências Ambientais.
“O facto de terem chegado às Fiji diretamente da América do Norte parece uma loucura”, disse o coautor Jimmy McGuire, professor de biologia integrativa da UC Berkeley e curador de herpetologia no Museu de Zoologia de Vertebrados. “Mas os modelos alternativos que envolvem a colonização a partir de áreas terrestres adjacentes não funcionam realmente para o período de tempo, uma vez que sabemos que chegaram às Fiji nos últimos 34 milhões de anos, aproximadamente. Isto sugere que, assim que a terra apareceu onde as Fiji agora residem, estas iguanas podem tê-la colonizado. Independentemente do momento real da dispersão, o evento por si só foi espetacular”.
Enquanto os marinheiros de hoje podem tirar partido de ventos favoráveis para chegar às Fiji a partir da Califórnia em cerca de um mês, uma iguana – ou, mais provavelmente, um grupo de iguanas – teria provavelmente demorado muito mais tempo a atravessar os mares e o equador até às Fiji e Tonga, onde se encontram. Felizmente, são grandes e herbívoras e estão habituadas a longos períodos sem comida e água. E se os destroços fossem constituídos por árvores desenraizadas, a própria jangada teria fornecido alimento. “Podemos imaginar uma espécie de ciclone a derrubar árvores onde havia um grupo de iguanas e talvez os seus ovos, e depois podemos imaginá-las a apanharem as correntes oceânicas e viajar de jangada”, disse Scarpetta.
As iguanas das Fiji são um caso isolado
Ao todo, existem mais de 2100 espécies na subordem Iguania, um grande grupo que também inclui animais como camaleões, dragões barbudos e lagartos com chifres. A maior parte das pessoas pensa que as iguanas são a família de lagartos do hemisfério ocidental, Iguanidae, que inclui e se parece maioritariamente com a iguana verde da América Central e do Sul, que Carl Linnaeus descreveu como Iguana iguana em 1758. Existem 45 espécies de Iguanidae que vivem nas Caraíbas e nas zonas tropicais, subtropicais e desérticas da América do Norte, Central e do Sul. Estas incluem as conhecidas iguanas marinhas das Ilhas Galápagos, mas também as chuckwallas do Sudoeste americano.
As iguanas das Fiji são um caso isolado no meio do Pacífico. As quatro espécies existentes nas nestas ilhas e em Tonga estão classificadas como ameaçadas de extinção, principalmente devido à perda de habitat, à predação por ratos invasores e à exploração por contrabandistas que alimentam o comércio de animais de estimação exóticos.
Os biólogos especularam, com base em alguns fósseis encontrados no leste da Ásia, que uma população ancestral de iguanídeos, atualmente extinta, vivia na orla do Pacífico e, de alguma forma, chegou ao meio do Pacífico, saltando de ilha em ilha pelo caminho. Podem ter viajado por terra e por mar desde a América, através da ponte terrestre de Bering, passando pela Indonésia e pela Austrália, ou descendo ao longo da costa do Pacífico das Américas e passando pela Antártida. Ou podem ter viajado de jangada desde a América do Sul com a Corrente de Humboldt, entrando no Pacífico Sul.
Análises genéticas anteriores de alguns genes de lagartos iguanídeos foram inconclusivas quanto à relação das iguanas das Fiji com todas as outras. Scarpetta, enquanto bolseira de pós-doutoramento de McGuire há alguns anos, embarcou numa pesquisa exaustiva de todos os géneros do género Iguania para clarificar a árvore genealógica do grupo.
“Foram inferidas diferentes relações nestas várias análises, nenhuma com um apoio particularmente forte”, disse McGuire. “Por isso, ainda havia uma incerteza sobre onde Brachylophus realmente se encaixa na filogenia dos iguanídeos. Os dados de Simon realmente acertaram em cheio”.
Scarpetta recolheu sequências de ADN do genoma de mais de 4000 genes e de tecidos de mais de 200 espécimes de iguanídeos alojados em coleções de museus de todo o mundo. Quando começou a comparar estes dados, houve um resultado que se destacou claramente: As iguanas das Fiji estão mais intimamente relacionadas com as iguanas do género Dipsosaurus. A mais comum é a iguana do deserto da América do Norte, Dipsosaurus dorsalis, que está adaptada ao calor abrasador dos desertos do sudoeste americano e do norte do México. A outra espécie do género é originária da Ilha de Santa Catalina, no Mar de Cortez.
“As iguanas e as do deserto, em particular, são resistentes à fome e à desidratação, pelo que o meu processo de pensamento é que, se tivesse de haver um grupo de vertebrados ou um grupo de lagartos que pudesse realmente fazer uma viagem de 8000 quilómetros através do Pacífico numa massa de vegetação, seria um antepassado do tipo iguana do deserto”, disse Scarpetta. A análise determinou que as duas linhagens, Brachylophus e Dipsosaurus, divergiram há cerca de 34 milhões de anos, o que não se enquadra nas teorias anteriores sobre a origem das iguanas das Fiji.
“Quando não se sabe realmente onde o Brachylophus se encaixa na base da árvore, então o local de onde vieram também pode ser quase qualquer um”, disse McGuire. “Por isso, era muito mais fácil imaginar que o Brachylophus era originário da América do Sul, uma vez que já temos iguanas marinhas e terrestres nas Galápagos que quase certamente se dispersaram para as ilhas a partir do continente.”
Com a nova análise, a origem sul-americana pode ser excluída. E como as ilhas Fiji emergiram do mar também há cerca de 34 milhões de anos, as iguanas podem ter-se cruzado com as ilhas por acaso, não muito tempo depois. Além das ilhas Fiji e Tonga, outras poderiam também ter albergado iguanas, observou Scarpetta, mas é da natureza das ilhas vulcânicas desaparecerem tão rapidamente como aparecem. As provas de outras iguanas das ilhas do Pacífico, se é que existiram, provavelmente perderam-se.
Scarpetta, que é apaixonada por salamandras, cobras e lagartos desde antes do liceu, continua a analisar os dados do genoma dos lagartos iguanas para saber mais sobre as suas relações evolutivas e inferir os seus movimentos e interações no tempo e no espaço.
Outros co-autores do artigo são Robert Fisher do Serviço Geológico dos EUA em San Diego, Benjamin Karin e Ammon Corl da Universidade da Califórnia em Berkeley, Jone Niukula da NatureFiji-MareqetiViti em Suva e Todd Jackman da Universidade de Villanova na Pensilvânia. Scarpetta foi apoiada por uma bolsa de investigação de pós-doutoramento da National Science Foundation.
