Os macacos podem aprender a associar imagens a sons e palavras, mesmo quando estas são faladas por novos indivíduos, mostrando habilidades para aprender associações intermodais, como os humanos
Uma equipa de neurocientistas cognitivos da Universidade Nacional Autónoma do México, em colaboração com colegas do Instituto Nacional de Rehabilitacion, da Universidade de Guadalajara, todos no México, e do Baylor College of Medicine, nos EUA, encontrou provas que sugerem que os macacos formam associações entre palavras e imagens.
No estudo, publicado na revista de acesso livre PLOS ONE, o grupo realizou uma série de experiências com macacos em cativeiro para ver se conseguiam fazer associações entre sons e imagens apresentadas num ecrã de computador. Estudos anteriores mostraram que muitos animais são capazes de associar um determinado tipo de som – um burro a zorrar, por exemplo – a uma das muitas criaturas que podem ter criado o som. Mas associar uma etiqueta audível, como “vaca”, a um determinado som já é um nível muito superior.
Os neurocientistas chamam-lhe associação intermodal – relação entre a palavra falada e uma imagem) e, durante muito tempo, assumiram que os humanos eram os únicos capazes de o fazer. Neste novo esforço, os investigadores descobriram que os macacos fazem tais associações, sugerindo que pode haver muitos outros animais com essa capacidade.
Como foi feito o estudo?
Dois macacos rhesus adultos ( Macaca mulatta ), uma fêmea de 10 anos com 7kg e um macho de 12 anos, com 12 kg foram os selecionados. “Os animais não tiveram treinamento prévio em nenhuma outra tarefa e não foram submetidos a nenhuma cirurgia ou contenção de cabeça para este estudo comportamental. Nós aderimos aos princípios dos 3R (Substituição, Redução, Refinamento); portanto, alcançamos significância estatística para o estudo no número de ensaios que cada macaco realizou, em vez do número de animais empregados”, dizem os cientistas no estudo.
Os macacos foram alojados em gaiolas numa sala com temperatura controlada (22 °C) com ar filtrado e ciclos de luz dia/noite. Tiveram acesso a uma dieta à base de alimentos secos suplementados com nozes, frutas frescas e vegetais. A monitorização regular do peso e os exames veterinários garantiram a sua saúde e bem-estar. “Os macacos também tiveram acesso a um ambiente enriquecido com brinquedos, uma área de lazer para escalar e socializar com outros macacos quatro dias por semana, e limpeza do local através de portas deslizantes de malha. Além disso, viam desenhos animados e vídeos de vida selvagem de conteúdo não relacionado à experiência foram apresentados na TV por não mais do que quatro horas por dia. No entanto, o rosto e a voz de um dos investigadores com quem os macacos interagiram foram usados durante a experiência”.
A experiência utilizou uma variedade de sons, incluindo gravações de laboratório de palavras e vocalizações de macacos, bem como sons online gratuitos de vocalizações de vacas ( https://freesound.org/ ). Os estímulos visuais consistiam num oval vermelho, desenhos animados em tons de cinza de vacas e macacos, e imagens de rostos humanos e de macacos, bem como uma vaca circunscrita em ovais com uma resolução de 200px/polegada quadrada. As imagens de animais usadas foram baixadas de sites online gratuitos e personalizadas. No entanto, as imagens mostradas nas figuras e informações suplementares são semelhantes, mas não idênticas às imagens originais usadas no estudo; elas foram criadas apenas para fins ilustrativos usando um gerador de imagens de IA online ( https://www.fotor.com/ai-art-generator ).
O trabalho envolveu a reprodução de palavras humanas faladas ou vocalizações de macacos para vários macacos individuais. Depois de cada som ser reproduzido, era mostrada ao macaco uma imagem do objeto mencionado pela voz humana, uma maçã, por exemplo.
Após repetirem o exercício várias vezes com vários macacos, permitindo-lhes fazer uma associação entre o som falado e a imagem apresentada, os investigadores reproduziram as mesmas palavras ou vocalizações por uma pessoa ou macaco diferente para ver se os macacos reagiam da mesma forma.
Os investigadores descobriram que os macacos responderam de forma muito semelhante, sugerindo que tinham feito associações entre a imagem do objeto e o significado real por detrás da palavra, e não a forma como esta soava.
A equipa de investigação também notou que os macacos mais jovens tendiam a fazer as associações mais rapidamente do que os seus companheiros de teste mais velhos. “Concluímos que os macacos rhesus podem aprender associações intermodais entre objectos de diferentes tipos, reter a informação na memória de trabalho e generalizar as associações aprendidas a novos objectos. Estas descobertas colocam os macacos rhesus como um modelo ideal para futuras investigações sobre as vias cerebrais das associações intermodais entre objectos auditivos e visuais”, concluem.
