Dados recolhidos em morcegos juvenis e adultos revelam as primeiras pistas sobre o desenvolvimento do comportamento de escuta em predadores
Cientistas do Instituto de Investigação Tropical Smithsonian (STRI) descobriram que o morcego de lábios franjados, conhecido por escutar os chamamentos de acasalamento de rãs e sapos para encontrar as suas presas, aprende a distinguir entre rãs e sapos palatáveis e não palatáveis através da experiência.
Os resultados, publicados a 29 de abril na revista Proceedings of the Royal Society B, constituem a primeira prova de que os predadores que escutam os chamamentos dos sapos e rãs afinam as suas pistas de caça ao longo do seu desenvolvimento.
Para se alimentarem, alguns predadores escutam os sons emitidos pelas presas. Os morcegos de lábios franjados, que se distribuem entre o Panamá e o Brasil, são alguns dos mais habilidosos caçadores-escutas do mundo: Estão sintonizados com os chamamentos de anúncio sexual de mais de uma dúzia de espécies de rãs e sapos que vivem no seu habitat.
Se um morcego de lábios franjados ouve um chamamento, voa em direção ao som em segundos. No entanto, tal como algumas chamadas recebidas nos telemóveis das pessoas têm origem em burlões, nem todos os chamamentos de rãs ou sapos garantem uma refeição segura e saudável – se uma rã for demasiado grande ou emitir uma toxina, a presa pode representar um perigo para o morcego.
Os morcegos de lábios franzidos adaptaram-se a este risco desenvolvendo o seu próprio identificador de chamadas; se ouvirem uma chamada de uma rã ou sapo intragável, poupam o seu tempo e energia não respondendo. Mas as chamadas de rãs e sapos não vêm com avisos automáticos de “spam” como as chamadas telefónicas e, até agora, os cientistas não sabiam de onde vinha a capacidade do morcego de lábios franjados para distinguir entre rãs palatáveis e não palatáveis.
“É verdadeiramente notável que estes morcegos cacem utilizando os chamamentos de um grupo de animais completamente diferente, e há muito que nos perguntamos como é que estes morcegos adquirem esta capacidade invulgar”, disse Logan James, investigador de pós-doutoramento do STRI e principal autor do estudo. “Sabíamos, através de investigações anteriores, que estes morcegos são muito inteligentes e podem aprender durante as experiências, mas não tínhamos testado se a sua aptidão para a aprendizagem tinha um papel na afinação das suas respostas às pistas sonoras das suas presas naturais.”
A equipa de investigação testou a forma como os morcegos adultos e juvenis capturados na natureza responderam a gravações de chamamentos de acasalamento de 15 espécies locais de rãs e sapos. Estas espécies incluíam rãs conhecidas por serem palatáveis, tóxicas ou demasiado grandes para serem manuseadas.
Em primeiro lugar, a equipa confirmou estudos anteriores que mostravam que os morcegos adultos respondiam mais fortemente a rãs e sapos palatáveis do que a não palatáveis. No entanto, como a equipa descobriu, os morcegos juvenis não faziam as mesmas distinções. Em média, os morcegos juvenis não reagiram de forma diferente às rãs e aos sapos com base na sua palatabilidade.
Analisando mais de perto, a equipa descobriu que os juvenis conseguiam identificar as presas maiores pelos seus chamamentos, tal como os adultos, mas não conseguiam distinguir as espécies tóxicas. Isto indica que os juvenis tendem a responder ao tamanho do corpo desde cedo, mas aprendem a identificar as espécies tóxicas com o tempo.
“Estudámos esta espécie fascinante durante anos e, em muitos aspetos, compreendemos muito bem o seu comportamento”, disse Rachel Page, cientista do STRI e uma das autoras principais do estudo. “Mas esta foi a primeira vez que testámos morcegos juvenis. Foi muito interessante ver que, tal como as crianças humanas, os morcegos jovens precisavam de tempo e experiência para aperfeiçoar as suas capacidades de discriminação”.
Este estudo é o primeiro a comparar explicitamente as respostas de escuta de predadores generalistas em diferentes idades. Mas é provável que esta estratégia esteja generalizada em todo o reino animal, e os morcegos de lábios franjados não são os únicos predadores que precisam de aprender a distinguir presas palatáveis. Em última análise, este estudo destaca o papel crítico da experiência no início da vida na formação de comportamentos predatórios na natureza.
“Este estudo realça o poder do desenvolvimento e da aprendizagem para moldar o comportamento de escuta, uma visão que pode estender-se muito para além dos morcegos a outros predadores que também navegam em ambientes sensoriais complexos”, disse Ximena Bernal, investigadora associada do STRI, professora na Universidade de Purdue e uma das autoras principais do estudo. “Esperamos que este estudo inspire outros cientistas a examinar a forma como a experiência precoce modula as decisões de alimentação dos predadores”.
