Pela primeira vez, os investigadores testemunharam um comportamento na natureza que pode revelar pistas cruciais sobre a forma como o tubarão-baleia, em vias de extinção, se reproduz
Pouco se sabe sobre os rituais de pré-acasalamento desta criatura esquiva e, devido ao seu estatuto de perigo de extinção, esta é uma altura crítica para os descobrir. De 2009 a 2024, realizaram-se expedições anuais de investigação no recife de Ningaloo, Património Mundial na região costeira do noroeste da Austrália Ocidental, durante o mês de maio, o pico da agregação sazonal de tubarões-baleia.
Durante a expedição de 2024, uma equipa de investigação testemunhou e registou os comportamentos de seguimento e mordedura de um tubarão-baleia macho sexualmente maduro em relação a uma fêmea mais pequena. A equipa de investigação incluía a candidata a doutoramento Christine Barry, do Instituto Harry Butler da Universidade de Murdoch e do Instituto Australiano de Ciências Marinhas, e um dos seus supervisores, Mark Meekan, da Universidade da Austrália Ocidental.
“Seguir e morder são comportamentos de cópula comuns noutras espécies da subclasse de peixes cartilagíneos a que pertence o tubarão-baleia”, afirmou Christine Barry, continuando :“Isto também é consistente com relatos anteriores de pescadores que contam comportamentos que observaram na água de machos sexualmente maduros em direção a fêmeas em diferentes locais de agregação.”
Embora a interação observada não tenha provavelmente culminado em acasalamento, a cientista afirmou que as observações da equipa sugeriam que os comportamentos de acasalamento do tubarão-baleia se assemelhavam aos de muitas outras espécies de tubarões.
A existência destes registos não só amplia a compreensão dos investigadores sobre os comportamentos de acasalamento desta espécie, como também fornece informações sobre as suas tendências sexuais. “No recife de Ningaloo e em muitos locais de agregação em todo o mundo, os machos são mais numerosos do que as fêmeas, com um rácio de 1 fêmea para 3 machos”.
“Isto pode explicar porque é que as tubarões-baleia fêmeas podem estar a evitar os locais de agregação. Particularmente para as tubarões fêmeas juvenis, os custos energéticos da atenção indesejada dos machos podem implicar uma razão para fortes preconceitos masculinos”.
Esta investigação abre a porta a esforços de conservação e a uma maior exploração do repovoamento e da proteção da espécie. Christine Barry e o supervisor do doutoramento, Adrian Gleiss – professor sénior da Escola de Ciências do Ambiente e da Conservação da Universidade de Murdoch – têm estado na vanguarda da investigação sobre o tubarão-baleia. Os resultados da sua investigação incluíram conhecimentos sobre os impactos do turismo e a predação de peixes-isco associados aos tubarões-baleia do recife de Ningaloo.
Num artigo publicado na revista Frontiers in Marine Science, Catherine Barry explora as implicações destas observações.
