Os investigadores da Universidade de Cincinnati descobriram que algumas moscas da fruta sacrificam o sono para evitar parasitas nocivos, como os ácaros, mas à custa de energia e de passar fome
Se pensarmos que o rolamento do destino nos leva a noites sem dormir, imaginemos acordar na cama com um monstro sugador de sangue.
É esse o pesadelo que uma espécie de mosca da fruta australiana tem de enfrentar todas as noites, quando ácaros esfomeados a perseguem e se fixam como uma carraça enquanto esta dorme nos pomares de fruta e nas florestas tropicais de Queensland.
Biólogos da Universidade de Cincinnati examinaram os benefícios e os custos de evitar estes parasitas num estudo publicado na revista Nature Biological Timing and Sleep.
Pode parecer trivial, mas o parasita Gamasodes queenslandicus representa uma ameaça potencialmente mortal para as moscas da fruta, disse o professor da UC e coautor do estudo Michal Polak.
“Se tiverem demasiados ácaros, podem ser despedaçadas. É muito prejudicial para elas”, disse Polak.
Polak capturou moscas selvagens em Queensland e criou 16 gerações no seu laboratório de biologia da UC, selecionando apenas os machos que conseguiam sobreviver incólumes a uma noite de exposição aos ácaros.
“À noite, quando as moscas estão quietas e a dormir, tornam-se um bom alvo para os ácaros”, disse Polak.
Mas as moscas que foram hábeis em evitar os esforços dos ácaros para as agarrarem à noite fizeram-no à custa de perderem um sono precioso. A energia e a insónia que este esforço exige têm consequências próprias, disse o professor da UC Joshua Benoit, o principal autor do estudo.
Este não é o primeiro estudo a observar ajustes comportamentais em animais expostos a parasitas externos. Os investigadores descobriram que o parasitismo também afeta os padrões de sono dos morcegos e das aves.
Os biólogos da UC examinaram as alterações na expressão dos genes relacionados com o metabolismo das moscas na população resistente aos ácaros. As moscas resistentes aos ácaros eram mais propensas a passar fome e a recorrer mais às suas reservas de nutrientes do que as outras moscas, constataram.
Estas moscas hipervigilantes eram mais ativas, dormiam menos e consumiam mais oxigénio à noite.
“Quando o medimos, descobrimos que mais de 30 genes do metabolismo estavam expressos de forma diferente nestas moscas, sugerindo que estavam a queimar a sua energia um pouco mais depressa do que seria de esperar”, afirmou Benoit.
“O sono em todos os animais superiores é importante”, disse Benoit. “Normalmente, durante um longo período de tempo, é possível observar efeitos prejudiciais em que os animais privados de sono não são tão saudáveis e começam a fazer más escolhas. O seu comportamento é afetado”.
Ironicamente, disse Benoit, o sono é geralmente benéfico para os animais infectados com parasitas internos, como os que causam a malária.
Segundo Polak, quando as moscas da fruta são picadas por ácaros, o seu sistema imunitário entra em ação. As moscas parasitadas têm frequentemente menos sucesso no acasalamento e esgotam rapidamente as suas reservas de gordura.
“Os ácaros provocam uma enorme regulação positiva ou negativa de centenas de genes. Estes mecanismos de defesa podem ser muito dispendiosos para a mosca”, afirmou. “Por isso, convém que a mosca evite ser parasitada em primeiro lugar.”
