Uma nova espécie de killifish, criticamente ameaçada, recolhida numa antiga floresta do Quénia em 2017 e 2018, foi descrita na revista Zootaxa e já está em perigo crítico
Nothobranchius sylvaticus, vem do latim e significa “pertencente à floresta”. Este é também o primeiro killifish endémico conhecido a persistir numa floresta.
Dirk Bellstedt, professor emérito de bioquímica na Universidade de Stellenbosch (SU), fez parte da equipa de cientistas internacionais que recolheu amostras do peixe em pântanos efémeros na floresta de Gongoni, na costa sudeste do Quénia. Estas expedições em 2017 e 2018 fizeram parte de um projeto de investigação “Off the beaten track”, apoiado pela Fundação Volkswagen na Alemanha.
A equipa realizou uma análise de componentes principais, com base nos traços físicos do peixe, bem como a sequenciação do ADN, para confirmar que se trata efetivamente de uma nova espécie. Uma análise filogenética datada, a mais abrangente para o género, indicou que a linhagem do N. sylvaticus divergiu das suas espécies irmãs há cerca de 7,09 milhões de anos.
De acordo com Bellstedt, esta descoberta indica que a própria Floresta de Gongoni tem mais de 7,09 milhões de anos. Com apenas cerca de 8,2 quilómetros quadrados, esta antiga floresta é um exemplo típico do Mosaico da África Oriental – uma combinação de savana intercalada com manchas florestais que se estende desde o sul da Pondolândia, na África do Sul, até ao norte da costa sul da Somália.
Desde 2015, a equipa tem vindo a combinar a sequenciação de ADN da nova geração de grupos de peixes, como os famosos ciclídeos africanos, com a datação rochosa de alta precisão de formas de relevo importantes na África Oriental.
O objetivo é reconstruir o desenvolvimento tectónico da África Central nos últimos 20 milhões de anos. Durante os últimos cinco a 30 milhões de anos, esta região sofreu grandes atividades tectónicas e rupturas.
Para os cientistas, a descoberta de N. sylvaticus foi mais um exemplo da congruência entre os eventos evolutivos no género Nothobranchius e a dinâmica de paleo-drenagem, que foi impulsionada pelos eventos tectónicos que formaram o Sistema do Vale do Rio da África Oriental.
No entanto, devido ao habitat severamente restrito da nova espécie numa floresta antiga, esta também enfrenta um elevado risco de conservação.
O espécime tipo foi depositado nos Museus Nacionais do Quénia, em Nairobi, e os espécimes comparativos no Museu Real da África Central, em Tervuren, Bélgica.
