Chama-se Archaeopteryx e é um dos animais fósseis mais famosos do mundo. A sua descoberta, pouco depois da publicação de A Origem das Espécies, de Darwin, deu um forte apoio à teoria da evolução, uma vez que o naturalista britânico defendia a teoria de que as aves tinham descendido dos dinossauros.
Durante mais de 160 anos, esta enigmática “primeira ave” fascinou os cientistas e o público em geral. Viveu durante o Jurássico. No entanto, devido às limitações da preservação e da tecnologia, muitos mistérios sobre este animal antigo permaneceram fechados no calcário de Solnhofen, na Alemanha onde foram encontrados.
Foto: Modelo 3D do crânio do Archaeopteryx de Chicago e a evolução palatal em paravianos. Imagem de O’Connor et al. Natureza
Uma equipa de investigação sino-americana liderada por HU Han do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP) da Academia Chinesa de Ciências e pelo Jingmai O’Connor do Museu Field de História Natural (Chicago) anunciou a descoberta e a descrição científica do 14º espécime conhecido como o Archaeopteryx de Chicago.
As suas descobertas fornecem informações cruciais sobre a evolução do crânio e as adaptações para o voo durante a transição crítica dos dinossauros não aviários para as aves. Apresentava traços reptilianos como dentes, uma cauda longa e garras, assim como traços semelhantes aos das aves, como as asas. O estudo foi publicado na revista Nature em maio de 2025.
O espécime de Chicago recentemente descrito, adquirido pelo Field Museum em 2022, é o mais pequeno Archaeopteryx conhecido, aproximadamente do tamanho de um pombo. Está quase completo, com muitos ossos preservados em dimensões relativamente tridimensionais, e inclui vestígios raros de tecidos moles, como pele, almofadas dos dedos dos pés e penas — o que o torna uma referência no estudo da evolução das primeiras aves. Isto porque encontraram detalhes nunca vistos antes.
Graças à sua excecional preservação os investigadores realizaram com sucesso uma tomografia computorizada de alta resolução e uma reconstrução digital em 3D. Os resultados revelam um crânio quase completamente preservado, incluindo uma região palatina notavelmente intacta. A morfologia palatal do espécime de Chicago é intermédia entre a dos troodontídeos e a das aves mais derivadas do Cretáceo, representando uma fase evolutiva crítica na transição dos crânios rígidos e imóveis dos terópodes não-aviários para os crânios mais leves e cinéticos das aves.
Fotografia e desenho interpretativo do Archaeopteryx de Chicago. Imagem de O’Connor et al. Natureza
Além de fornecer novas pistas sobre o Archaeopteryx, esta reconstrução estabelece as bases para futuras análises biomecânicas e funcionais dos crânios de aves fósseis. Além das caraterísticas do esqueleto, o estudo também documentou tecidos moles preservados. Em particular, a forma das almofadas dos dedos dos pés assemelha-se à das aves modernas que se alimentam no solo, sugerindo que o Archaeopteryx estava adaptado para locomoção terrestre não-raptorial. Estas descobertas apoiam a ideia de que o Archaeopteryx pode ter tido um estilo de vida misto, passando tempo no solo e possivelmente em árvores, indicando uma flexibilidade ecológica mais ampla do que anteriormente reconhecido.
Significativamente, o Archaeopteryx de Chicago é também o primeiro Archaeopteryx conhecido a preservar as penas terciárias, que se ligam ao úmero e à ulna e ocupam o espaço entre a asa e o corpo. Pensa-se que estas penas contribuem para uma superfície aerodinâmica contínua durante o voo. Uma vez que tais estruturas nunca foram observadas em nenhum dinossauro com penas não aviário, a sua presença no Archaeopteryx sugere que podem representar uma inovação relacionada com o voo, destacando o passo evolutivo para o voo motorizado. Ou seja, possuíam uma espécie de penas especializadas para o voo.
O Archaeopteryx de Chicago marca também um passo em frente na aplicação de métodos tecnológicos avançados em paleontologia, especialmente na digitalização e reconstrução 3D, identificação de tecidos moles e inferência ecológica para linhagens de aves extintas.
Este estudo foi apoiado pela Fundação Nacional de Ciências Naturais da China.
Distribuição de penas do Archaeopteryx de Chicago. Imagem de O’Connor et al. Natureza
