As alterações climáticas estão a pôr em perigo os recifes de coral, o que, por sua vez, põe em perigo as criaturas que vivem neles e à sua volta
Uma equipa de cientistas ambientais da Universidade de Duke, em colaboração com colegas da Universidade de Nova Gales do Sul, da Universidade de Queensland e da Universidade da Califórnia, descobriu que os corais verdes staghorn em torno da Ilha Heron (parte da Grande Barreira de Coral) têm mais probabilidades de sobreviver ao aquecimento das temperaturas da água se os caranguejos com garras viverem nas proximidades.
No seu estudo, publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, o grupo recolheu amostras de corais e testou-as no seu laboratório.
Estudos anteriores mostraram que as alterações climáticas estão a pôr em perigo os recifes de coral, o que, por sua vez, põe em perigo as criaturas que vivem neles e à sua volta. Os recifes de coral estão em apuros por duas razões: A primeira é que a água em que vivem está a subir e a segunda é que as elevadas quantidades de dióxido de carbono atmosférico estão a tornar a água do mar mais ácida.
A equipa de investigação observou que os recifes de coral têm uma relação simbiótica com muitas espécies oceânicas. Perguntaram-se se alguma dessas relações poderia ajudar os corais a sobreviver a condições variáveis.
Investigações anteriores mostraram que as alterações climáticas têm tido um forte impacto no coral verde staghorn, que cria recifes pouco profundos – estão a sofrer de branqueamento, o que os torna mais susceptíveis a doenças e à predação por estrelas-do-mar. Mais especificamente, quando as estrelas-do-mar se alimentam dos corais, provocam feridas abertas que levam a infecções e, muitas vezes, à morte.
Os investigadores sabiam que os caranguejos com garras viviam nas proximidades do coral verde staghorn e que a relação entre eles era vista como benéfica para ambos. Para descobrir se os caranguejos poderiam estar a ajudar o coral a sobreviver às alterações do seu ambiente, os investigadores recolheram várias amostras e levaram-nas para o seu laboratório para serem testadas.
No laboratório, a equipa de investigação colocou os corais em condições idênticas às do seu habitat natural, chegando mesmo a bombear água do mar do local de recolha. Depois, observaram que a predação por estrelas-do-mar provocava feridas que “sangravam” um tipo de muco que, por sua vez, atraía outras espécies, uma das quais era o caranguejo com garras. Os investigadores observaram que os caranguejos se alimentavam do muco, mas não prejudicavam o coral.
Mas também descobriram que se alimentavam de algas próximas, normalmente os vetores de bactérias infeciosas, o que levou à prevenção de infecções nos corais. Os investigadores determinaram que, em comparação com um grupo de controlo, os corais protegidos pelos caranguejos tinham 60% menos probabilidades de sofrer perda de tecido, aumentando consideravelmente as suas hipóteses de sobrevivência, mesmo quando a água estava mais quente.
