Os seres humanos estão a ter um impacto altamente prejudicial na biodiversidade em todo o mundo. Não só o número de espécies está a diminuir, como também a composição das comunidades de espécies está a mudar. Estas são as conclusões de um estudo da Eawag e da Universidade de Zurique, publicado na revista científica Nature. Trata-se de um dos maiores estudos jamais efetuados sobre este tema.
A diversidade biológica está ameaçada. Cada vez mais espécies vegetais e animais estão a desaparecer em todo o mundo, e os seres humanos são os responsáveis. No entanto, até agora, não existia uma síntese sobre a extensão da intervenção humana na natureza e se os efeitos podem ser encontrados em todo o mundo e em todos os grupos de organismos. Isto deve-se ao facto de a maior parte dos estudos realizados até à data terem analisado apenas aspetos individuais. Ou examinaram as alterações na diversidade das espécies ao longo do tempo ou limitaram-se a um único local ou a impactos humanos específicos. Com base nestes estudos, é difícil fazer quaisquer afirmações gerais sobre os efeitos e impactos dos seres humanos na biodiversidade.
Para colmatar estas lacunas de investigação, uma equipa do Instituto Federal Suíço de Ciências e Tecnologias Aquáticas (Eawag) e da Universidade de Zurique realizou agora um estudo de síntese sem precedentes. Os investigadores compilaram dados de cerca de 2.100 estudos que compararam a biodiversidade em quase 50.000 locais afetados pelo homem com o mesmo número de locais de referência que não foram afectados. Os estudos abrangem habitats terrestres, de água doce e marinhos de todo o mundo e todos os grupos de organismos, desde micróbios e fungos a plantas e invertebrados, peixes, aves e mamíferos. “Trata-se de uma das maiores sínteses dos impactos humanos sobre a biodiversidade jamais efetuadas em todo o mundo”, afirma Florian Altermatt, professor de ecologia aquática na Universidade de Zurique e chefe de um grupo de investigação no Eawag.
A poluição é um dos cinco principais causadores da perda de biodiversidade no mundo, especialmente quando águas residuais não tratadas poluem águas naturais. Foto: Florian Altermatt
O número de espécies está claramente a diminuir
As conclusões do estudo, que acaba de ser publicado na revista Nature, são inequívocas e não deixam dúvidas quanto ao impacto devastador que o homem está a ter na biodiversidade mundial. “Analisámos os efeitos dos cinco principais impactos humanos sobre a biodiversidade: alterações do habitat, exploração direta como a caça ou a pesca, alterações climáticas, poluição e espécies invasoras”, afirma François Keck, investigador de pós-doutoramento do grupo de Altermatt e principal autor do estudo. “Os nossos resultados mostram que os cinco factores têm um forte impacto na biodiversidade mundial, em todos os grupos de organismos e em todos os ecossistemas.”
Em média, o número de espécies nos locais afectados foi quase vinte por cento inferior ao dos locais não afetados. As perdas de espécies particularmente graves em todas as regiões biogeográficas registam-se nos vertebrados, como os répteis, os anfíbios e os mamíferos. As suas populações tendem a ser muito mais pequenas do que as dos invertebrados, aumentando a probabilidade de extinção.
As comunidades de espécies estão a mudar
No entanto, o impacto vai muito além da perda de espécies. “Não é apenas o número de espécies que está a diminuir”, diz François Keck. “A pressão humana está também a alterar a composição das comunidades de espécies”. A composição das espécies num determinado local é um segundo aspeto fundamental da biodiversidade, para além do número de espécies. Nas regiões de alta montanha, por exemplo, as plantas especializadas correm o risco de serem substituídas por espécies de altitudes mais baixas à medida que o clima aquece. Em algumas circunstâncias, o número de espécies num determinado local pode permanecer o mesmo; no entanto, a biodiversidade e as suas funções ecossistémicas serão afetadas se, por exemplo, desaparecer uma espécie de planta que tenha sistemas radiculares particularmente bons para proteger o solo da erosão. As maiores alterações nas comunidades de espécies registam-se nos pequenos micróbios e fungos. “Isto pode dever-se ao facto de estes organismos terem ciclos de vida curtos e taxas de dispersão elevadas, respondendo assim mais rapidamente”, afirma François Keck.
De acordo com o estudo, a poluição ambiental e as alterações do habitat têm um impacto particularmente negativo no número de espécies e na composição das comunidades de espécies. Este facto não é surpreendente, diz Florian Altermatt. As alterações do habitat são frequentemente muito drásticas, por exemplo, quando as pessoas abatem uma floresta ou nivelam um prado. A poluição, quer acidental, como no caso de um derrame de um petroleiro, quer deliberada, como no caso da pulverização de pesticidas, introduz novas substâncias num habitat que destroem ou enfraquecem os organismos que aí vivem. Os resultados não significam que as alterações climáticas sejam menos problemáticas para a biodiversidade em comparação, diz Altermatt. “No entanto, é provável que a extensão total do seu impacto ainda não possa ser verificada atualmente.”
Os resultados são motivo de alarme
O terceiro aspeto fundamental da biodiversidade que a equipa de investigação investigou foi a homogeneidade, ou seja, a semelhança entre as comunidades de espécies em diferentes locais. Por exemplo, a agricultura intensiva e em grande escala tende a tornar as paisagens mais homogéneas e as comunidades de espécies que contêm mais semelhantes. Os efeitos foram mistos, com alguns estudos a mostrarem um aumento muito acentuado da homogeneidade.
