Há cerca de 115 milhões de anos, os mares que banhavam o norte da Austrália eram o território de um ancestral gigante do tubarão-branco, popularizado pelo filme “Tubarão”.
Este predador pré-histórico revela que os tubarões modernos experimentaram tamanhos enormes muito mais cedo na sua história evolutiva do que se pensava, ocupando o topo da cadeia alimentar juntamente com enormes répteis marinhos durante a Era dos Dinossauros.
O estudo, publicado na revista Communications Biology do grupo Nature, apresenta uma análise interdisciplinar inédita que reconstrói a evolução do tamanho nos tubarões antigos. Os tubarões são predadores icónicos dos oceanos atuais e possuem uma linhagem que remonta a mais de 400 milhões de anos. No entanto, a história evolutiva dos tubarões modernos começou durante a Era dos Dinossauros, com os fósseis mais antigos datando de cerca de 135 milhões de anos.
Conhecidos como lamniformes, estes primeiros tubarões modernos eram relativamente pequenos, medindo cerca de 1 metro, mas ao longo do tempo deram origem a gigantes como o célebre Megalodon, que podia ultrapassar os 17 metros de comprimento, e ao atual tubarão-branco, um predador de topo que atinge cerca de 6 metros.
Como os tubarões possuem esqueletos cartilaginosos, o seu registo fóssil é principalmente constituído por dentes, que são descartados continuamente durante a alimentação. Estes dentes são frequentemente encontrados em sedimentos marinhos antigos, juntamente com restos de outros animais, como peixes e enormes répteis marinhos, que dominavam a maioria dos ecossistemas oceânicos da época.
Na costa rochosa junto à cidade de Darwin, no norte da Austrália, que outrora era o fundo do antigo oceano Tethys, foram encontrados fósseis de “monstros marinhos”, incluindo plesiossauros – répteis de pescoço longo que se assemelham à popular imagem do monstro do Lago Ness – ictiossauros (“lagartos-peixe”) e grandes peixes ósseos. Mas o achado mais surpreendente foram cinco vértebras gigantescas, parcialmente mineralizadas e muito semelhantes às de um tubarão-branco moderno, mas significativamente maiores: enquanto as vértebras de um adulto moderno medem cerca de 8 cm de diâmetro, estas tinham mais de 12 cm.
Depósitos do fundo do mar com 115 milhões de anos foram expostos perto de Darwin, no norte da Austrália. Essas rochas contêm fósseis de um antigo ecossistema marinho que incluía o primeiro megapredador tubarão moderno. Crédito: Benjamin Kear
As características morfológicas permitiram identificar o fóssil como pertencente a um cardabiodontídeo, um grupo de tubarões mega-predadores que dominou os oceanos entre cerca de 100 milhões de anos atrás. Contudo, o tubarão de Darwin é 15 milhões de anos mais antigo, demonstrando que os tubarões modernos já tinham atingido tamanhos gigantes nesta fase inicial da sua evolução.
Para estimar com precisão o tamanho deste tubarão mega-predador, foi reunida uma equipa internacional de cientistas de várias áreas, incluindo paleontólogos, tomógrafos e ictiologistas da Austrália, Suécia, EUA e África do Sul.
Os fósseis deste antigo tubarão, que viveu durante a era dos dinossauros, estão atualmente em exibição pública no Museu Sueco de História Natural.
