Pausar a gravidez para dar à luz num local mais vantajoso, perderem 30% do peso corporal para amamentar a cria, ter resistência à insulina e tolerar níveis de oxigénio baixos, são algumas das lições
Animais selvagens que adquiriram adaptações para maximizar sua produção reprodutiva em algumas das condições mais extremas do mundo podem fornecer respostas para alguns dos problemas mais urgentes no campo da saúde reprodutiva humana.
Um artigo recentemente publicado por Michelle Shero, cientista assistente do Departamento de Biologia do Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI), examina a forma como o estudo das focas em particular pode beneficiar a saúde humana e integra várias investigações sobre o tema. “Quando as pessoas pensam em investigação biomédica, provavelmente não pensam imediatamente em animais selvagens como aves, chitas, ursos ou focas – mas deviam”, disse Shero.
Uma foca-cinzenta fêmea a amamentar o seu filhote nas praias da Ilha Sable, Nova Escócia. As focas-cinzentas dão à luz uma vez por ano e as fêmeas perdem rapidamente cerca de 30% da massa corporal, enquanto o filhote triplica de tamanho durante um curto período de amamentação de apenas 15 a 20 dias.Crédito da imagem: Michelle Shero, sob licenças: NMFS 25794 e Parks Canada SINPR-2023-45671-2.
Vários aspetos da história de vida das focas podem fornecer informações importantes sobre a sua fisiologia reprodutiva – bem como a dos seres humanos – incluem a capacidade das focas fêmeas para se submeterem a longos jejuns e perderem cerca de 30% do seu peso corporal enquanto amamentam uma cria.
As focas têm também uma capacidade excecional de suster a respiração durante até duas horas em algumas espécies, para mergulhos longos. O artigo oferece outra lição que as focas nos dão através da sua capacidade de “pausar” a gravidez, num processo conhecido como diapausa embrionária, para que possam dar à luz em condições ambientais mais vantajosas, como num clima mais quente ou quando há maior disponibilidade de alimentos, de acordo com Shero.
As soluções “inteligentes” que os animais selvagens encontraram para ganhar a vida (e prosperar) nos confins do mundo podem desafiar as suposições e encorajar uma forma diferente de abordar uma questão, afirma o artigo da revista, intitulado “How adaptive solutions from marine mammal life history could address pressing problems in reproductive biomedicine”, publicado na Fertility and Sterility Reports.
Por exemplo, os mamíferos marinhos desafiam a noção de que a resistência à insulina é sempre prejudicial, refere o artigo. “Em vez de as focas sofrerem os efeitos negativos que as pessoas têm com a diabetes, a resistência à insulina pode ser vantajosa nas focas e noutros mamíferos marinhos, de modo a ajudar estes animais a decompor as gorduras, preservando a massa muscular importante durante os longos jejuns que suportam enquanto amamentam”, disse Shero.
Nos seres humanos, a diabetes gestacional pode ser especialmente perigosa porque se a mãe tiver demasiada glucose (açúcar) na corrente sanguínea, esta pode também ser transferida para o feto, fazendo com que este cresça demasiado depressa e aumentando a probabilidade de complicações no parto. No entanto, as focas parecem manipular a forma como a glicose é transferida entre o sangue materno e o fetal de forma diferente de todos os outros animais estudados até à data e podem fornecer informações sobre a intervenção precoce em gravidezes humanas com diabetes gestacional, indica o artigo.
Para determinar quais fatores ambientais e fisiológicos afetam a capacidade das focas de gerar filhotes com sucesso, os cientistas podem realizar exames de ultrassom gestacional. O momento da implantação do embrião após um período de diapausa é importante para garantir que os filhotes de foca nasçam num ambiente favorável. Esta imagem mostra um ultrassom de um embrião de foca-de-Weddell do Estreito de McMurdo, na Antártida. Crédito da imagem: Michelle Shero, sob licenças: NMFS 17411.
Enquanto os fetos humanos podem sofrer complicações fatais ou para toda a vida devido à privação de oxigénio durante o parto, as focas dão lições sobre a sua capacidade de resistir a níveis de oxigénio extremamente baixos como um acontecimento rotineiro da vida quotidiana – fazer longos mergulhos. “O que os mamíferos marinhos fazem para poderem mergulhar durante tanto tempo é realmente espantoso. Em primeiro lugar, transportam muito mais oxigénio nos seus corpos do que os mamíferos terrestres.
Depois, as focas gerem-no com muito cuidado – dando oxigénio aos órgãos mais sensíveis, como o coração e o cérebro, enquanto cortam quase totalmente o oxigénio a outros órgãos e músculos — para abrandar o seu consumo de oxigénio. Por fim, as focas podem tolerar níveis de oxigénio muito mais baixos do que os mergulhadores humanos ou mesmo os alpinistas – e podem, essencialmente, “funcionar a fumos” após terem utilizado largamente as suas reservas internas de oxigénio”, disse Shero, ‘Isto é ainda mais incrível quando consideramos o facto de que, de cada vez que a foca adulta mergulha, o seu feto é trazido consigo e responde também da mesma forma em todos esses mergulhos’.
Na lição final do artigo sobre as focas, Shero disse que os cientistas pensam que a diapausa embrionária pode ser uma capacidade inerente ao passado dos mamíferos, incluindo os humanos. Aprender a “fazer uma pausa” na gravidez até que as condições sejam óptimas, como fazem as focas, seria um avanço para melhorar potencialmente as taxas de sucesso da fertilização in vitro humana, refere o artigo. Os embriões em fase inicial são frequentemente congelados para fertilização in vitro e o processo de congelação pode causar danos. Se os embriões pudessem, em vez disso, abrandar ou “pausar” naturalmente o seu crescimento, este problema poderia ser evitado e os embriões poderiam ficar “em espera” até poderem ser implantados com sucesso, explicou Shero.
O artigo mostra que os animais selvagens que navegam no seu mundo natural podem fornecer novas perspectivas relativamente a questões importantes da saúde reprodutiva. “Ao procurarmos formas de melhorar a saúde humana, devemos olhar para as proezas extraordinárias dos animais selvagens – eles têm frequentemente encontrado as soluções mais inovadoras”, afirma o artigo.
