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Alexandra Costa

Oceanos mais ácidos podem afetar o sexo das ostras

A acidificação dos oceanos favorece a produção de fêmeas nas ostras, afetando sua reprodução ao longo de gerações. O estudo também sugere implicações na aquacultura

O aumento dos níveis de dióxido de carbono afeta mais do que apenas o clima; afeta também a química dos oceanos. Quando a água salgada absorve dióxido de carbono, torna-se ácida, o que altera o ecossistema dos animais aquáticos.

Mas como é que a acidificação dos oceanos afeta exatamente os animais cuja composição genética pode mudar em função de sinais ambientais? Um estudo publicado na revista EnvironmentalScience & Technology da ACS aborda esta questão através dos “olhos” das ostras.

As ostras, ao contrário dos mamíferos e das aves, não têm cromossomas que ditam o seu sexo no momento da fertilização. Os bivalves dependem de fatores ambientais para desencadear sinais genéticos que determinam se são machos ou fêmeas – um mecanismo conhecido como determinação ambiental do sexo.

Estudos anteriores exploraram a forma como os sinais ambientais, como a temperatura e a disponibilidade de alimentos, podem alterar as proporções de fêmeas e machos nos animais aquáticos, mas a alteração dos níveis de pH não foi tida em conta. Assim, uma equipa de investigação liderada por Xin Dang e Vengatesen Thiyagarajan examinou o impacto que a acidificação dos oceanos pode ter na proporção entre os sexos das ostras ao longo das gerações, tanto em maternidades como na natureza.

Os investigadores recolheram a primeira geração de ostras selvagens do estudo e alojaram-nas em dois tanques diferentes, um com um pH neutro e outro com água ligeiramente mais ácida para imitar a acidificação dos oceanos. A descendência das ostras selvagens (segunda geração) no tanque ácido apresentava um rácio fêmea/homem mais elevado do que as ostras criadas no tanque de pH neutro.

Em seguida, transplantaram as ostras de segunda geração do tanque ácido para dois habitats naturais diferentes: um com um pH neutro e outro com um pH ácido. As ostras da terceira geração apresentaram rácios fêmea-macho mais elevados, independentemente do pH do habitat, demonstrando que a determinação do sexo mediada pelo pH pode ser transgeracional para as ostras.

Da mesma forma, a determinação do sexo mediada pelo pH também ocorreu na descendência do grupo de controlo. Quando as ostras da segunda geração do grupo de controlo foram transplantadas para habitats naturais ácidos, a sua descendência apresentou rácios fêmea/masculino mais elevados do que as ostras do A acidificação dos oceanos favorece a produção de fêmeas nas ostras, afetando sua reprodução ao longo de gerações de controlo transplantadas para habitats naturais de pH neutro.

A equipa também explorou a relação entre o pH e a determinação do sexo através de uma análise genética. Os resultados indicaram que uma série de genes envolvidos no desenvolvimento feminino ativou-se em resposta ao pH ácido, enquanto um conjunto diferente de genes envolvidos no desenvolvimento masculino se desligou. Estes resultados revelam um novo fator que desencadeia da determinação ambiental do sexo nas ostras.

“Este estudo é o primeiro a documentar um rácio sexual enviesado ao longo de várias gerações em direção às fêmeas, devido à exposição a um pH baixo”, afirma Dang. “Os resultados expandem a nossa compreensão da determinação ambiental do sexo e destacam o possível impacto de futuras mudanças globais na reprodução e na dinâmica populacional de moluscos e outros organismos marinhos”.

Os próximos passos dos investigadores envolvem a exploração deste fenómeno noutros animais marinhos, para melhor compreender a regulação genética em resposta às alterações climáticas e testar a aplicação da determinação do sexo por pH na aquacultura de ostras.

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