Estudo sugere que o apetite por carne de animais selvagens – e não o mercado negro de escamas para utilização na medicina tradicional chinesa – pode estar a impulsionar a caça ilegal na África Ocidental de um dos mamíferos mais ameaçados do mundo.
Entrevistas realizadas com centenas de caçadores revelam que os pangolins são maioritariamente capturados para fins alimentares, sendo a maioria das escamas deitadas fora. Os estudos efetuados mostram que o pangolim é considerado a carne mais saborosa da região.
A grande maioria da caça ao pangolim nas paisagens florestais africanas é feita para a carne consumida pelas pessoas da região, e não para as escamas enviadas para a Ásia Oriental, sugere um novo estudo conduzido pela Universidade de Cambridge.
Foto: Alex Moore
Os pangolins são o mamífero selvagem mais traficado do mundo. Os pangolins são um animal solitário que se alimenta de insetos, com o tamanho aproximado de um grande gato doméstico*, e são famosos pelas suas escamas de queratina altamente apreciadas – um elemento básico da medicina tradicional chinesa.
Todas as oito espécies de pangolins existentes estão ameaçadas de extinção e constam da Lista Vermelha da IUCN, estando três espécies asiáticas classificadas como criticamente em perigo.
Dado que os pangolins asiáticos diminuíram drasticamente, a Nigéria assistiu a um boom na exportação de escamas de pangolim para a Ásia. Embora a caça de pangolins seja ilegal na Nigéria, o país da África Ocidental é atualmente o maior centro mundial de comércio criminoso de produtos de pangolim.
No entanto, um novo estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution sugere que cerca de 98% dos pangolins nigerianos são capturados sobretudo para consumo de carne, sendo que cerca de dois terços das escamas destes animais são simplesmente deitadas fora.
Uma equipa de investigação liderada por Cambridge recolheu dados de mais de oitocentos caçadores e comerciantes em trinta e três locais da região da floresta do rio Cross, na Nigéria, principalmente entre 2020 e 2023, período durante o qual os conservacionistas estimam que cerca de 21 000 pangolins foram mortos anualmente na zona.
Quase todos os pangolins foram capturados “oportunisticamente” ou durante viagens de caça em geral (97%), em vez de serem procurados, e capturados principalmente para consumo de carne (98%). Cerca de 71% dos pangolins foram consumidos pelos próprios caçadores e 27% foram comercializados localmente como alimento.
Talvez surpreendentemente, dado o seu potencial valor no estrangeiro, cerca de 70% das escamas foram deitadas fora, enquanto menos de 30% foram vendidas. No entanto, os investigadores calcularam que, por animal, a carne de pangolim rendia 3 a 4 vezes o preço das escamas nos mercados locais nigerianos.
“Milhares de quilos de escamas de pangolim são apreendidos nos portos da Nigéria, criando a impressão de que a procura internacional de escamas está por detrás da exploração de pangolins na África Ocidental”, afirmou o autor principal do estudo e bolseiro da Gates Cambridge, Charles Emogor, que realizou a investigação para o seu doutoramento no Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge.
“Quando falámos com caçadores e comerciantes no terreno em torno da floresta de Cross River, o maior reduto de pangolins da Nigéria, era óbvio que a carne era a motivação para quase todas as mortes de pangolins”.
“Descobrimos que as caças dedicadas aos pangolins são praticamente inexistentes. A maioria dos pangolins é morta por caçadores que procuram qualquer tipo de caça”, disse Emogor, atualmente um Schmidt Science Fellow dividido entre Cambridge, no Reino Unido, e Harvard, nos EUA.
“Cerca de um terço dos pangolins são capturados de forma oportunista, muitas vezes enquanto as pessoas estão a trabalhar nos campos. Os pangolins enrolam-se numa bola quando são ameaçados, o que, infelizmente, os torna fáceis de apanhar”. Entre os caçadores frequentes, o método mais comum de captura de pangolins foi, de longe, a simples apanha à mão.
Embora Emogor afirme que as exigências dos mercados de medicina tradicional estão a exacerbar o declínio dos pangolins africanos – a sua investigação anterior mostrou que apenas os carregamentos interceptados pelas autoridades nigerianas entre 2010 e 2021 ascenderam a 190 407 quilos de escamas de pangolim retiradas de cerca de 800 000 criaturas mortas – os pangolins têm sido explorados na África Ocidental muito antes de serem traficados para a Ásia.
A carne é uma iguaria em algumas regiões da Nigéria, muitas vezes comprada para mulheres grávidas, na crença de que ajuda a produzir bebés fortes. Emogor e os seus colegas fizeram um inquérito aos caçadores e aos habitantes de Cross River sobre a “palatabilidade”, pedindo-lhes que classificassem o sabor de quase uma centena de animais diferentes consumidos na região, desde carne de vaca e frango domésticos a peixe-gato, macacos e antílopes.
As três principais espécies de pangolins africanos foram classificadas como as mais saborosas de todas as carnes disponíveis, com pontuações médias de quase nove em dez, e o pangolim gigante foi considerado a carne mais apetitosa da região.
“Os pangolins enfrentam uma combinação letal de ameaças”, afirmou Emogor. São fáceis de caçar, reproduzem-se lentamente, têm bom sabor para os humanos e acredita-se falsamente que têm propriedades curativas nas medicinas tradicionais. Além disso, o seu habitat florestal está a ser destruído”.
A investigação de Emogor levou-o a criar a Pangolino in 2021, uma rede global de voluntários, cientistas e entusiastas do pangolim empenhados em salvar este animal ameaçado de extinção. Emogor salienta que o custo das intervenções políticas para combater o comércio de pangolins baseado na carne pode ser mais barato do que o de um mercado internacional de balanças.
Estas deveriam incluir patrulhas anti-caça furtiva, bem como programas comunitários centrados na segurança alimentar. Através do Pangolino, a Emogor está a fazer intervenções-piloto em quatro comunidades do sudeste da Nigéria, ajudando a criar leis que proíbem o abate de pangolins, com recompensas financeiras pelo seu cumprimento.
“Andrew Balmford, coautor do estudo, do Departamento de Zoologia de Cambridge. “É por isso que estudos como este são vitais para a conservação efectiva de espécies ameaçadas”.
