Investigadores do Cluster of Excellence “Collective Behaviour” da Universidade de Konstanz descobriram que as abelhas da mesma colónia têm atitudes diferentes em termos de comportamento defensivo
As colónias de abelhas são bem organizadas. Algumas recolhem o néctar, outras a água, algumas ventilam a colmeia para a arrefecer – e algumas defendem a colónia picando os inimigos. Mas quando é que isso acontece exatamente? E será que alguns indivíduos têm uma maior propensão para atacar do que outros? Uma equipa de investigação da Universidade de Konstanz está a investigar estas questões com mais pormenor. Num estudo recente, os investigadores descobriram que há abelhas que atacam, enquanto outros conspecíficos se mantêm sempre calmos. Mostram também como os factores sociais regulam esta decisão e que a personalidade de cada abelha é mais importante para a dinâmica do grupo do que se supunha.
Para a sua investigação, a estudante de doutoramento Kavitha Kannan da Universidade de Konstanz, liderada pela neurobióloga Morgane Nouvian, capturou especificamente abelhas de guarda nas colmeias da própria universidade. A ideia era ter um grupo homogéneo com um comportamento de picada idêntico. “Basicamente, é de esperar que, simplesmente pela distribuição de tarefas, um coletor tenha um comportamento de picada diferente de um guarda. Como queríamos excluir o maior número possível de factores de influência, esta seleção foi o primeiro passo lógico. Depois, pudemos testar gradualmente outros factores de influência”, explica Kannan.
Uma abelha dá o alarme, mas nem todas o seguem
Os investigadores sabiam de estudos anteriores que os animais são influenciados por feromonas. Se uma abelha decide picar, é libertada uma feromona de alarme que encoraja outras abelhas a fazer o mesmo. Com cada picada adicional, a concentração desta feromona aumenta, o que, por sua vez, fornece informações sobre quantas abelhas já estão envolvidas no ataque.
Kavitha Kannan apanha abelhas para a sua investigação nas colmeias da própria universidade. Foto: University of Konstanz
Estudos efectuados demonstraram que, depois de atingida uma determinada concentração, o comportamento de picada começa a diminuir. Especialmente tendo em conta o facto de que as abelhas normalmente perdem o ferrão após o usarem e, consequentemente, morrem, este é um método sensato para evitar a mortalidade em massa como resultado de um ataque. De acordo com os estudos, a probabilidade de uma abelha responder a uma determinada concentração de feromona de alarme depende também da dimensão do grupo.
O que se desconhecia até à data era a forma como estas decidiam qual delas acabaria por picar. Os resultados do estudo atual de Nouvian sugerem que a personalidade de cada abelha desempenha um papel importante neste contexto. “Simulámos várias situações nos nossos testes para explorar gradualmente vários factores de influência”, explica Nouvian. Para provocar a picada das abelhas, a equipa utilizou bonecos em que os ferrões das abelhas não se fixavam. Desta forma, os animais podiam ser expostos repetidamente a essas situações para verificar a respectiva reação e excluir comportamentos aleatórios.
Durante uma curta estadia no contentor experimental, as abelhas são expostas a várias situações e observadas. Foto: Universidade de Konstanz
Misturar-se ou destacar-se
“Num grupo, por exemplo, testámos se o comportamento de picada era afetado pela presença de um conspecífico, e noutro grupo testámos o efeito da feromona de alarme”, diz Nouvian. “Em última análise, verificou-se que, embora estes factores tivessem influência, não tinham impacto na previsibilidade do comportamento individual de picada”, acrescenta.
A respectiva personalidade prevaleceu, portanto, sobre o conformismo. Isto também foi confirmado numa experiência final, em que os investigadores determinaram que as abelhas não alteravam o seu comportamento de picada em função da composição do grupo. Assim, mesmo as abelhas, que são conhecidas pelo seu estilo de vida altamente social e por colocarem as necessidades da colónia à frente das suas próprias, mantêm alguma individualidade.
