Um estudo destinado a determinar a razão pela qual os morcegos de vida longa não contraem cancro abriu novos caminhos sobre as defesas biológicas que resistem à doença
Segundo a revista Nature Communications, uma equipa de investigação da Universidade de Rochester descobriu que quatro espécies comuns de morcegos têm superpoderes que lhes permitem viver até 35 anos, o que equivale a cerca de 180 anos humanos, sem cancro.
Vera Gorbunova, doutorada, e Andrei Seluanov, doutorado, membros do Departamento de Biologia da UR e do Wilmot Cancer Institute, lideraram o trabalho. Veja as principais descobertas sobre a forma como os morcegos previnem o cancro:
Os morcegos e os seres humanos têm um gene chamado p53, um supressor de tumores que pode travar o cancro. (As mutações no p53, que limitam a sua capacidade de atuar corretamente, ocorrem em cerca de metade de todos os cancros humanos). Uma espécie conhecida como morcego “castanho pequeno” – encontrada em Rochester e no norte do estado de Nova Iorque – contém duas cópias do p53 e tem uma atividade elevada do p53 em comparação com os humanos.
Níveis elevados de p53 no organismo podem matar as células cancerígenas antes de se tornarem nocivas, num processo conhecido como apoptose. No entanto, se os níveis de p53 forem demasiado elevados, isso é mau porque elimina demasiadas células. Mas os morcegos têm um sistema melhorado que equilibra a apoptose de forma eficaz.
Uma enzima, a telomerase, é inerentemente ativa nos morcegos, o que permite que as suas células proliferem indefinidamente. Esta é uma vantagem no envelhecimento, porque apoia a regeneração dos tecidos durante o envelhecimento e as lesões. No entanto, se as células se dividirem de forma descontrolada, a maior atividade do p53 nos morcegos compensa e pode remover células cancerígenas que possam surgir.
Os morcegos têm um sistema imunitário extremamente eficiente, eliminando vários agentes patogénicos mortais. Este facto também contribui para as capacidades anticancerígenas dos morcegos, reconhecendo e eliminando as células cancerígenas, afirmou Gorbunova.
À medida que os seres humanos envelhecem, o sistema imunitário abranda e as pessoas tendem a sofrer mais inflamações (nas articulações e noutros órgãos), mas os morcegos também são bons a controlar as inflamações. Este sistema intrincado permite-lhes evitar os vírus e as doenças relacionadas com a idade.
Como é que a investigação sobre os morcegos se aplica aos seres humanos?
O cancro é um processo com várias fases e requer muitos “golpes” à medida que as células normais se transformam em células malignas. Assim, quanto mais tempo uma pessoa ou um animal vive, maior é a probabilidade de as mutações celulares ocorrerem em combinação com fatores externos (exposição à poluição e maus hábitos de vida, por exemplo) para promover o cancro.
Um aspeto surpreendente do estudo dos morcegos, segundo os investigadores, é que estes não têm uma barreira natural contra o cancro. As suas células podem transformar-se em cancro com apenas dois “golpes” – e, no entanto, como possuem outros mecanismos robustos de supressão de tumores, descritos acima, sobrevivem.
Segundo os autores, os resultados confirmaram que o aumento da atividade do gene p53 é uma boa defesa contra o cancro, eliminando-o ou retardando o seu crescimento. Vários medicamentos anti-cancro já têm como alvo a atividade do p53 e outros estão a ser estudados.
O aumento seguro da enzima telomerase pode também ser uma forma de aplicar as suas descobertas a seres humanos com cancro, acrescentou Seluanov, mas tal não faz parte do estudo atual.
Gorbunova é a professora Doris Johns Cherry de Biologia e Medicina e dirige o Centro de Investigação do Envelhecimento de Rochester no Centro Médico da UR. Seluanov é professor catedrático de Biologia e Medicina e codiretor do Centro de Envelhecimento. Juntos, construíram carreiras notáveis no estudo das caraterísticas dos mamíferos de vida longa, como os ratos-toupeira nus e as baleias-cabeça-vermelha, que envelhecem bem e resistem a doenças graves.
Também estudam seres humanos longevos em colaboração com outras instituições, investigando pessoas com longevidade excecional para descobrir que genes e fatores epigenéticos estão sobre-representados nestes indivíduos.
O Instituto Nacional do Envelhecimento apoiou a investigação.
